谈到我国古代的百家姓，最著名的就是这本编自宋代的《百家姓》，编者是钱塘(今浙江杭州)的一位士大夫。虽然名为百家，实际上不止百家。据有关资料记载，它共收录姓氏438个，其中单姓408个，复姓30个。各个姓氏的排列次序不是以人口多少，而是以政治地位为准则的。如它以"赵"姓开头，是因为当时的皇帝姓赵；接着以"钱"姓，是因为钱塘一带有一个钱姓人建立的割据王朝，当地除了推奉赵姓皇帝外，还要接受钱姓王朝的直接领导。至于以下的"孙李周吴郑王"等姓，有些是皇太后的姓氏，有些是皇后、皇妃的姓氏，其身份之尊贵，也非一般姓氏可比。由于这些百家姓系按韵编排，每句4字，读来朗朗上口，便于学习和记忆，因此流传极广，至今仍是妇孺皆知。
由于我国古代最重视身份地位，所使用的姓氏也往往带有等级色彩，各个王朝都有各自的贵姓。如我国的夏商周秦汉、唐宋元明清十大王朝，夏朝皇帝姓姒，商朝皇帝姓子，周朝皇帝姓姬，秦朝皇帝姓嬴，汉朝皇帝姓刘，唐朝皇帝姓李，宋朝皇帝姓赵，元朝皇帝姓奇渥温，明朝皇帝姓朱，清朝皇帝姓爱新觉罗。在各朝皇帝当政的时候，其所使用的姓氏无疑是当时最尊贵的。另外，我国历朝历代的皇帝为了收揽人心，还往往把自己的姓氏作为特别的礼物赏赐给那些异姓大臣，让他们改姓自己的姓氏，而那些被赐姓的人也以此为荣。在我国封建社会，这类的例子是屡见不鲜的。只要翻一翻二十四史，几乎都能找到。
我国古代的贵姓不等于大姓，而大姓也不一定就是贵姓。在魏晋南北朝隋唐时，社会上特别重视姓氏，不同朝代、不同地区的人都有各自的贵姓。如东晋南朝人尚"侨姓"，其中以王、谢、袁、萧最为尊贵；江东地区尚"吴姓"，以顾、陆、朱、张、虞、魏、孔、贺为大；中原地区尚"郡姓"，以崔、卢、李、郑、王为大；关陇地区也尚"郡姓"，以韦、裴、柳、薛、杨、杜、皇甫为大。即使是出自边荒异域少数民族的北魏王朝，也受内地人的影响尚"虏姓"，把元、长孙、宇文、于、陆、源、窦等姓推举到尊贵的地位。而那些真正是人口众多的大姓，有时反而会因为地位低下而被人瞧不起。如《元史·顺帝纪》中就记载了这样一则故事：蒙古族出身的宰相伯颜十分轻视汉人，于至元三年(公元1337年)上书顺帝，"请杀张、王、刘、李、赵五姓汉人"。他仇视汉人可能是因为汉族人口太多的缘故，要杀的五姓汉人显然也是当时人口最多的。他这一荒唐的请求，当然不会得到顺帝的批准。
元代的张、王、刘、李、赵等姓以人口众多而著称，其实，这种现象并不始于元代，而是有其历史的过程。如刘、王等姓在姓氏制度形成初期就是次姓，经两汉时期的充分发展以后更是如此。至唐代，李姓又因是国姓而人口迅速增加，从而跃至著名大姓的行列。除此而外，其他一些大姓的情况也是如此。所以到宋代时，由于我国人口已达到了相当的数量，加上保存至今的资料也较充分，以致为人们研究当时的大姓提供了许多方便。因此，根据一些专家的研究，我国现在的姓氏人口比例及其分布格局至少在当时就已经奠定，当时大姓中的前100家也基本与当代的情况差不多。尤其是排在前7位的姓氏，宋代是王、李、张、赵、刘、陈、杨，当代是李、王、张、刘、陈、杨、赵，姓氏完全一样，所不同的只是顺序上的差别。同样，包括上述7大姓在内的前18大姓，即王、李、张、赵、刘、陈、杨、吴、黄、朱、孙、郭、胡、吕、高、宋、徐、程，所占人口比例都在1％以上。这种格局，也与当代19姓占人口1％以上的情况极为近似。所以有关专家得出结论说，我国当代大姓及其分布格局至少是在宋代奠定的。也正因如此，元朝宰相伯颜要杀5姓汉人，显然也正是因其人口太多、分布太广，以致可能为其统治造成隐患的缘故。
明代关于当时大姓及其分布情况的资料也较为完备。根据近人李济在《中国民族的形成》一书中对当时各姓人物的统计，明代人口较多的大姓有10个，依次是王、陈、张、刘、郭、吴、杨、李、胡、朱。由于这一统计是建立在各姓著名人物数量的基础上的，如果姓中著名人物较少，其在大姓中的排名就有可能后延，因此还不具有普遍意义。此外，明朝初年翰林院编修吴沈等人根据当时户部所藏的户口名册，模仿宋代《百家姓》体例，编成了《皇明千家姓》。这本《千家姓》共收入姓氏1968个，其数量超过宋代《百家姓》的4倍多，编排形式仍是4字一句，以韵相排。其开头几句是"朱奉天运，富有万方，圣神文武，道合陶唐"，同样是把当朝皇帝的姓氏放在首位。
据有些学者研究，我国清代有5大姓，即陈、李、张、黄、何。清朝初年，康熙皇帝亲自审订了一种百家姓，后来定名为《御制百家姓》。其中开篇几句是"孔师阙党，孟席齐梁，高山詹仰，邹鲁荣昌，冉季宗政，游夏文章"，这里没有把清朝的皇姓放在首位，而是以汉人的"孔"姓开篇，目的是想以孔子及其思想收揽汉族人心，以换取他们对大清王朝的支持。显然，尽管没有像宋、明两朝那样"尊国姓"，但同样有鲜明的政治色彩。当然由于它在编排上过于艰涩冗长，因此也与明朝的《千家姓》一样没有广泛流传开来
