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德盛汇商行
一
滦阳城是清末民初时远近闻名的商埠,城内有一家不大不小的商号“德盛汇绸缎庄”,掌柜姓王名集贤,在当地小有名气。店里有一个小伙计叫秦万祥,自幼父母双亡,十五岁那年经人介绍到“德盛汇”当“小半拉子”打杂,柜上人都叫他小祥子。小祥子人虽小,却腿勤,嘴紧,一天到晚跑跑颠颠,样样有条不紊。晚上,王掌柜和账房先生拢账,小祥子用大肚儿茶壶沏了酽茶,斟满两杯分别送到王掌柜和账房先生面前,再给王掌柜装好水烟袋,然后侍立一旁,听候吩咐。王掌柜和账房先生喝了茶吸了烟后,王掌柜便拿过账本像唱曲儿似的报账,账房先生的手指在算盘上蝴蝶儿似的飞舞,那铁梨木算盘珠儿发出叮叮当当的脆响,把小祥子看得眼花缭乱,听得如醉如痴。一来二去,小祥子对打算盘看出了些门道,于是,便拿过一个算盘在一边悄悄地跟着打,王掌柜和账房先生也没把这个小打杂的当回事。后来,王掌柜和账房先生就听出小祥子算盘的响声有了变化,节奏清晰明快。再看那拨算盘珠的手指宛若唱戏的“兰花指”般优美!常言说“行家看门道,力巴看热闹”,王掌柜觉得这个小半拉子的算盘有些功夫了,于是,便想考验小祥子。接下来,王掌柜又报账,账房先生噼里啪啦地打,秦万祥也跟着一起打。王掌柜报完账对账房先生说:“你先别报数目,让小祥子先报。”秦万祥红着脸说:“掌柜,还是让先生先报吧,我是打着玩儿的……”账房先生说:“掌柜让你报,你就报吧。”秦万祥这才把自己算盘上的数目报了,结果与人称“铁算盘”的账房先生算的完全一样!王掌柜大为吃惊!原来这个小打杂的不声不响地把打算盘的功夫练到家了!王掌柜心中暗暗佩服,这个小打杂的如此有心计,看来是块好料,说不定将来大有出息。王掌柜是个爱才之人,一边笑呵呵地品茶,一边拍着秦万祥的肩头说:“小祥子,明天开始,不让你打杂了。白天上柜台,晚上给账房先生贴帮拢账……”
也是该着秦万祥露脸,一个偶然的机会秦万祥揣着王掌柜的帖子到瑞兴永商号结一笔账,瑞兴永大掌柜无意中多付了一百块大洋。秦万祥回到柜上后如数交柜,王掌柜一过数不由得一怔:“这钱数不对呀!”
“多一百块。”秦万祥说,“他们多付了。”
王掌柜立刻睁大了眼睛,把秦万祥盯了好一阵。一百块大洋可不是个小数目啊!小伙计三年白干活白吃饭,三年后的劳金毎年也不过三四十块大洋。这个小伙计见钱不动心,实在是不可思议呀……王掌柜手里哗啦哗啦地摆弄着大洋钱,面带微笑地对秦万祥说:“小祥子,你真的不稀罕钱?”
秦万祥说:“钱,谁不稀罕?可是,人心更值钱呀……”
王掌柜说:“那你为什么不当场退还人家?”
秦万祥说:“我是想,这钱要是您大掌柜亲自去退,那可就不一样了。您大掌柜多大脸面?做生意讲的是信誉,往后德盛汇的名声岂不更高?”
王掌柜一听惊得一愣,道:“好!万祥,你小小年纪,可敬可佩!”
第二天,王掌柜带着秦万祥去瑞兴永商号退还大洋,瑞兴永大掌柜十分感动。一百块大洋事小,德盛汇如此重信誉、恪守商德实在难得!瑞兴永大掌柜高兴万分,便命手下人在聚贤楼酒家设筵招待王掌柜和秦万祥。宴席上,瑞兴永大掌柜特意给秦万祥敬酒,秦万祥站起身拱手道:“大掌柜这样抬举,可要折秦万祥的寿了!”瑞兴永大掌柜微笑道:“小老弟为人可敬,实是我滦阳商界之骄傲。”秦万祥道:“万祥年幼无知,全仗我家大掌柜言传身教,万祥刚刚学徒才没有跌跤……”
秦万祥话说得有板有眼,把王掌柜说得心花怒放。
这件事很快传遍了滦阳城,一时间成了滦阳商界美谈,秦万祥也成了各商号教育年轻伙计的榜样。德盛汇在滦阳城声名鹊起,又加上与瑞兴永这样滦阳数一数二的大商号结缘,王掌柜在滦阳城就没有走不通的路。大小商号都愿意与德盛汇打交道,关里关外的商贾老客也都主动把买卖做到德盛汇门口来,德盛汇的生意空前兴旺起来。
二
秦万祥做了这样一件露脸的事,给德盛汇商号争了光,王掌柜当然对他另眼看待了。秦万祥不骄不躁,做事愈加谨慎、勤恳,事事都想得很周到,毫无纰漏,成了王掌柜最得力的助手。转眼王掌柜已过了花甲之年,自觉体力不支,料理商号事务有些吃力。有了秦万祥这样底细可靠办事能力强的人,王掌柜经过几番考虑后便决定把掌管商号的事交给他,自己做个甩手东家。这年秦万祥刚刚二十五岁,成了滦阳城里最年轻的大掌柜。秦万祥当了大掌柜后,日夜操劳,不敢有丝毫懈怠,把商号治理得井井有条,生意红红火火,年年赢利可观。
老东家王集贤虽然不再躬亲柜上事务,但他还是经常到柜上走走看看,夜里常和秦掌柜促膝交谈,十分亲近。老东家还经常把秦掌柜请到家里小宴对酌,特别是有了新鲜的山珍海味或好酒时,必请秦掌柜同享。没有秦掌柜相陪,再好的酒菜也吃不岀滋味儿来。家里虽有一个小伙计李顺和使女珠儿,请秦掌柜时却从不用他们动手,总是让夫人和女儿碧云小姐亲自下厨,端菜斟酒,无疑是把秦掌柜当成自家人了。后来,老东家就萌生了将秦万祥招赘为婿的念头。
这天,王掌柜又来到柜上,晚餐也未回家去吃,就在柜上与秦万祥对酌。两个人边饮边谈,十分畅快。不知不觉己至深夜,王掌柜便留在柜上与秦万祥同榻而睡。秦万祥熄了灯却翻来覆去睡不着,总觉得身下有什么东西。几次起来秉烛寻找,床铺又厚又软,干干净净,什么也没找到。秦万祥用笤帚在铺上扫了又扫,躺下后却依然不能入睡。几番折腾,把王掌柜搅得睡意全无,也起来点灯仔细寻找,找了多时只在褥子上寻到一根头发丝——啊,原来是这东西作祟!
那一夜秦万祥彻夜未眠,老东家也陪着熬到天亮。
一根头发丝扎得秦万祥不能安睡,老东家王集贤看在眼里,心里就犯掂掇了。一个小打杂出身的人当上大掌柜不过三年,竟娇气到这种程度,就是皇帝老子也未必如此呀!自古道“成由勤俭败由奢”,老东家越想越感到心下不安,半个月后,老东家终于下决心把秦万祥的行李给“顺”过来了(旧社会商家将店员横放在床铺上的行李给“顺”过来即表示解雇)!
三
打发走了秦万祥,王集贤又连东带掌地撑起商号事务。王掌柜开了一辈子商号,见过不少大世面,可这次一接手却连连受挫,做了不少亏本买卖,连续三年出了很大的亏空。任凭他费尽心机,仍无法扭转局面。德盛汇每况愈下,眼看己濒临倒闭。王掌柜长吁短叹,一筹莫展。
这天晚上,王掌柜独自愁眉不展地坐在房中,女儿碧云走了进来。王掌柜望着女儿,心中愈感伤悲,可惜自己只有这么个女儿,如果是个堂堂的男儿也该干一番事业了,何必忧愁德盛汇的前程?碧云在老爹爹面前默立许久,王掌柜轻叹一声说:“碧云,不在你的房中休息,到这儿来有什么事吗?”
碧云轻声回答说:“爹爹,女儿见您老人家终日愁眉苦脸,心下十分不安,可叹孩儿是个女流之辈,不能为爹爹分忧,对于生意上的事更不敢在老爹爹面前妄言……不过,女儿却想起一个人来,若将他请回来,德盛汇或可起死回生……”
王掌柜一脸惊愕道:“你是说……秦万祥?”
一句话惊醒了梦中人!王掌柜击掌道:“对呀!我怎么把他给忘了?唉,现在想起来,当初把秦万祥打发走就是一个大错误啊!如今德盛汇已到了生死关头,舍此别无他路。”
次日,王掌柜便备上一匹快马日夜兼程直奔秦万祥的老家而去。当时正是青苗在地的夏锄季节,王掌柜来到秦万祥的老家方家庄外,正想打听秦万祥的住处,却见路旁的树荫下立着一把锄头,一个汉子光着膀子躺在地头的乱石堆上四仰八叉睡得正香,一群蚂蚁在身上乱爬,汉子全然不觉,照样鼾声如雷。王掌柜见汉子睡得如此香甜,不好意思打扰,正想走开,那汉子突然一翻身,王掌柜猛然大吃一惊——原来他正是秦万祥!王掌柜惊喜万分,伸出手拍拍秦万祥的肩头喊道:“万祥,万祥!别睡了……”秦万祥醒了,坐起身子揉揉惺忪的眼睛一看,啊,是老东家王集贤!秦万祥急忙站起身抱拳一揖道:“老东家一向可好,您怎么到这儿来了?”
王掌柜看着秦万祥心中不由得涌上一阵酸楚,不待开口两行眼泪便倏地流了下来。算来秦万祥不过刚刚三十岁出头,却胡子拉碴邋遢得像个小老头。再看秦万祥刚才躺着的地方,王掌柜问道:“万祥,在柜上时,床铺上铺着又厚又软的褥子,一根头发丝扎得你翻来覆去难以入睡,可现在躺在乱石堆上怎么睡得这样香甜?”
秦万祥苦笑了一下说:“老东家有所不知,你想想,那时我身为德盛汇商号大掌柜,手里捏着德盛汇的前途命运,我心里装着多少事,您说我能躺在床上就呼呼大睡吗?现在,我是光棍一条,不操心不费力,不要说躺在乱石堆上,就是躺在刀尖儿上也能睡得着啊……”
“唉……”王掌柜听了,愧悔交加,双手握住秦万祥的手说:“万祥,我错怪了你,还望你看在老朽远道而来的情面上,跟我回德盛汇吧!”
秦万祥回到滦阳重新做了德盛汇绸缎庄大掌柜,第一件事就是向各大商号下请帖,在滦阳城最大的酒家玉鹤楼摆了盛大的酒宴,滦阳各大商号大掌柜应邀莅临。席间,秦掌柜举起酒杯躬身抱拳道:“谢谢各位大掌柜赏光,秦万祥不胜感激。德盛汇在滦阳城是个小字号,万祥年轻,对生意上见识浅薄,往后还求各位大掌柜多多关照。目下,敝商号日子不好过,敬请各位前辈伸伸手拉一把,给德盛汇一碗饭吃,秦万祥没齿难忘……”
瑞兴永大掌柜率先站起身道:“秦老弟过谦了,在滦阳城谁敢小看老弟你!”接着又向众人道,“在座列位有人对秦掌柜可能不太熟悉,但几年前那位送还敝号一百块大洋的小祥子可是无人不晓啊!小老弟给滦阳商界树立了榜样,如今,小老弟有了难处,大家理应鼎力相助才是……”
各大掌柜纷纷举杯,一场酒宴给德盛汇带来了转机。秦万祥苦心经营,这一年到年根儿上,德盛汇竟扭亏为盈了!
王集贤万分高兴,那桩在他心中思谋已久的事也水到渠成——招赘秦万祥为婿。秦万祥当然掂量得出这件事的分量,他无论如何也不能拒绝老东家的这番美意。一个“小半拉子”出身的人娶老东家的小姐,对他是多高的抬举?况且十九岁的碧云小姐花容月貌,无可挑剔,更重要的是他既做了上门女婿,实质上就成了德盛汇的继承人……
秦掌柜与碧云小姐结婚后,夫妻恩爱,相敬如宾。秦万祥从一个“小半拉子”到大掌柜如今又名正言顺地成为德盛汇的“少东家”,身价陡涨,这使他治理商号的心劲就更高了,整个身心都投入到德盛汇的发展上。秦掌柜大显身手,事事畅达,德盛汇的生意蒸蒸日上。
四
那天,有几位外地的客商来德盛汇洽谈生意,秦掌柜在二仙居酒楼设宴后把客人送至客栈,又谈到深夜方才回家。
走至家门口秦掌柜上前轻轻叩门,更夫老刘头开了门见是秦掌柜回来,连连点头:“掌柜晚安。”
秦掌柜也点点头,便直奔后院,穿过一道花墙的小门走过短短的花径便上了后阁楼。楼上已熄了灯,想来碧云小姐此时早已入睡,秦掌柜轻手轻脚来到楼上刚想推门,便听见屋里传出喁喁私语。秦掌柜心想自己经常十天半月住在柜上,今夜又这样晚归,可能是妻子找了使女珠儿做伴。但仔细一听,屋里竟有男人声音!秦掌柜按捺住狂跳的心将耳朵贴在门上——原来是那个小伙计李顺……秦掌柜顿时感到头上千斤脚下无根,险些摔倒,脑袋仿佛要爆炸一般!这等耻辱岂能忍得,秦掌柜举起手来要敲门捉奸,可是,那拳头僵在半空中好久后却轻轻地落在自己的头上,此事非同小可呀!逞一时之怒必然会酿成大祸。想到这里秦掌柜便悄悄地退下楼阁,回到门口对老更夫说:“忘了一件大事,明天远方客人要起早登程,还得回客栈去,今夜我就住在客栈了……”
几日后,秦掌柜晚上回家来,先见过岳父岳母然后便奔后阁楼。进了屋他对碧云小姐满脸堆笑地说:“这些天柜上实在太忙,脱不开身,让夫人冷冷清清苦熬长夜,心里实在过意不去。”
碧云说:“柜上的事是大事,德盛汇的兴旺发达也是碧云的心愿。”
秦掌柜笑笑说:“好啦,今晚不谈柜上的事。”说着搂住了碧云……
一番轻怜蜜爱过后,秦掌柜却突然发出一声莫名的长叹:“唉——”
碧云问道:“万祥,有什么不顺心的事?”
“这件事,唉,不说也罢。”秦掌柜接着又是一声长叹。
碧云觉得奇怪,连声追问。
秦掌柜把脸紧紧地贴在夫人脸上,语气低沉地说:“想我秦万祥能有今日,多承二老厚爱,人生在世当知恩图报……可是有一桩堵心的事叫我不好开口啊,说出来怕伤了二老的心和小姐的一片深情,本想把苦水自己吞下……现在夫人这样一再逼问,秦万祥也只好如实讲了,还望夫人莫怪万祥小肚鸡肠……唉,我无论如何也想不通一个商号大掌柜怎么就不如小伙计李顺?”
碧云惊得脸色煞白,双唇颤颤地说:“万祥,你,你……”
“那晚上我全听到了……”
碧云扑通跪倒在秦掌柜面前,呜呜咽咽地说:“万祥,我,我该死……我对不起你,你打我吧,狠狠地打我吧……”
秦掌柜忙将碧云扶起来,轻声说:“夫人不要这样,此事万万不可声张。一旦传扬出去,叫二老脸面往哪儿搁?夫人请放宽心,此事你知我知,再就是李顺,他还能出去乱说吗?”
听秦掌柜这么一说,碧云哭得更加凄惨:“万祥,今后做牛做马报答你的恩德……”
“不要说这等话。”秦掌柜把碧云揽在怀里,“万祥决不会把你当做下贱之人看待。只是我心里不明白,你和李顺是怎么开始的?”
碧云满脸羞愧抽抽噎噎地说:“现在既然你都知道了,我也只好对你说实话。父母把我许给你,我也是从心眼儿里愿意的。像你这样有本事的人我还有什么说的呢?可是,你我成婚两年来,我发觉你根本没有把我放在心上,你的一颗心全用在德盛汇的生意上了。十天半月不回家住,滦阳城里有名气的大掌柜也好、德盛汇的生意兴隆也好,对一个独守空房的女人又有什么意义?李顺从小就在我家跑腿打杂,他比我大三岁,我小时候他背我、抱我,带我到外边玩耍……我们长大后,虽然不能常在一起,可我的心里忘不了顺子哥……但我们之间像隔着一座山,一个是大商号东家的小姐,一个是给人家踢门槛儿的穷伙计,即使相爱也无法如愿……为此,我从内心里感到非常痛苦。我虽然没有对顺子哥表明心迹,但顺子哥知道我在深深地爱着他……你我成婚后,我觉得你待我太冷淡,在寂寞的时候我就悄悄地找顺子哥。开始他不敢到阁楼上来,当他看到我伤心地流泪时,他也哭了……后来,我们便开始偷偷地幽会……这件事怪不得李顺,全错在我一个人的身上,我不该做出对不起你的事……”
秦掌柜听了,慨叹道:“罢罢罢!此事怪不得你,也怪不得李顺,我秦万祥之过也。”
五
滦阳城外有一条滦江,南通大运河,水路运输颇为兴盛,时下正是春花竞放绿柳如烟的三月,不远处泊着一只乌篷客船。旁边站着德盛汇的年轻伙计李顺,李顺身旁放着两只皮箱。老船工一边吸旱烟,一边给李顺讲水上航船的规矩。老船工嘱咐他一路上要听话,说话行事不能随随便便,惹恼了龙王水族、风神和水路上的阴魂,人们就会遭殃……说得李顺毛骨悚然。两个人正谈着,德盛汇大掌柜秦万祥和夫人王碧云躬身从船篷中走出来站在铺板上。秦掌柜望着碧波荡漾的江水,远处的天光云影,心潮汹涌久久不能平静。再看一眼泪水涟涟的夫人碧云小姐,心里顿时涌上一股凄怆悲凉之感……
五天前的那个晚上,秦万祥和夫人碧云来到老岳父老岳母的房中。他极其诚恳地对老岳父说:“万祥有一件犯难的事,请岳父大人给拿个主意。”
“什么大事如此犯难?”老岳父深知女婿是个精明人,平常事是难不倒他的。
秦掌柜对老岳父说,南京有一单绸缎生意,可赚一笔大钱。只是他无法脱身离开柜上,因为路途遥远往返需要一个月以上的时日,如果他亲自前去柜上的事又放心不下。这样大的生意叫别人去,带着许多金钱那可不是开玩笑的事。放弃这赚大钱机会又未免可惜,因而举棋不定。
商人出身的老岳父王集贤自然是见钱心动。这样赚大钱机会实在难遇,岂能放过?若让女婿亲去南京,自己暂时照料柜上事务吧,如今年岁已高,记性不好,体力又差,难以胜任。寻思半晌想不出两全之策。于是便对女婿说:“万祥,还是听听你的主意吧。”
秦掌柜沉默半晌后说:“小婿琢磨了好几天,想出个不是办法的办法——让碧云代我前去,叫李顺陪同照应。李顺在府上多年,为人老实可靠,必然尽心尽力。只恐二老不肯放碧云前去,再说我也不忍心让碧云去受那风霜之苦……”
女婿的话音未落,老岳母就接过话茬:“不成!千里迢迢路上要吃多少苦?我舍不得女儿。再说,一个女流之辈能做什么生意?”
“夫人言之差矣。”老岳父吸了一口水烟袋,一字一板地说,“做父母的总是婆婆妈妈的,把女儿搂在窝里未必是好事。我看碧云到外面见见世面倒也未尝不可,碧云这些年耳濡目染也懂得一些生意上的事。碧云,你自己是怎么想的?”
碧云怯怯地低下头说:“‘从父’、‘从夫’乃是妇道,但凭父亲和万祥安排吧……”
客船就要离开滦阳,秦掌柜心里纷纷乱乱,似有千言万语却无从开口。他拉住碧云的手颤颤抖抖地只说了一句:“前路保重。”
直到客船在江湾处消失,秦掌柜才拭去脸上的泪水转身回了城里。
碧云走后,老母亲天天跪在菩萨像前烧香,祈祷菩萨保佑女儿平安顺利。没想到半个月后竟传来噩耗——碧云和李顺乘坐的乌篷船半路遇上了水龙卷,人船俱没……王集贤老夫妇闻讯哭得死去活来,特别是老夫人更是肝胆俱裂,号啕大哭,非要老头子和秦万祥还她的女儿。秦万祥悲痛万分,又要安抚两位老人,两位老人失去了独生女儿,现在他就是老人的主心骨啊!人死不能复生,活着的毕竟还得活下去,秦万祥天天劝慰两位老人,加上柜上的大小事务,把个秦万祥搞得焦头烂额。多亏了使女珠儿把全家的生活照顾得很周到,对两位老人服侍得很细心,两位老人才渐渐平复下来。
有人劝秦万祥续弦,秦万祥也有此意。一是这个家需要一位主妇,二是他的年岁一年比一年大,这件事晩办不如早办。一个商号大掌柜要续娶也不是什么难事,难的是必须让两位老人满意。秦万祥经过再三考虑,想到一个最合适的人,那就是珠儿。珠儿在王家多年,为人老实可靠,跟王家老少三口相处得极好。于是,秦万祥便跟两位老人讲了,两位老人一听也觉得合适。老夫人说:“我的亲生女儿碧云已经离开人世,我就把珠儿认作干女儿吧。”老夫人亲口把这件事对珠儿说了,由干爹干娘做主定下亲事,择吉日为他们完婚。珠儿虽然比秦万祥小十五岁,但她一个使女做了老东家的干女儿,又嫁给大掌柜做了继室夫人,也实在是难得的福分。
婚事操办得很顺利,老两口小两口都遂心如意,秦万祥和珠儿齐心协力,把家里的事、柜上的事都做得圆圆满满。后来,珠儿又生了儿子,全家人更是和和美美。
六
日月如梭,一晃几年过去了。这年,瑞兴永商号的外掌柜丁先生去南京采购货物,在南京街市上发现一家很气派的商号,商号的匾牌上赫然写着“德盛汇商行”几个大字。丁先生猛然想起滦阳城的德盛汇商行,当即决定入内一探究竟。
“德盛汇商行”的大掌柜听说来了一位关外老客,亲自迎了岀来。两个人一见面,丁先生大吃一惊,这不是王家的伙计李顺吗!难道大白天遇见鬼了?
“先生,我们可是老乡啊!他乡遇故人,再让你见一个人,一切自然明白。”李顺说罢,向里面喊道,“去请夫人出来。”不大工夫,从里面走出一位衣着华贵的女子,大大方方地给丁先生施礼道:“不知丁先生驾临,有失远迎。”丁先生一见这位夫人,更是惊诧不已——原来她正是碧云小姐!丁先生哆哆嗦地说:“碧云小姐,李兄弟,我知道你们死得惨,求你们看在同乡的情分上放过我吧!”
李顺哈哈大笑,把一杯茶端到丁先生面前说:“先生,你不要害怕,我们是人,不是鬼,当年的事都是秦掌柜精心安排的呀……”于是,李顺便把当年的事一一对丁先生讲了。
原来秦万祥知道碧云小姐与小伙计李顺相好后,对碧云与李顺寄予极大的同情。经过反复考虑后,秦万祥做岀一个决定——大义让妻!他想出了一个既稳妥又两全的妙计——谎说南方有一笔大生意,让碧云前往办理,并让小伙计李顺陪同,借以成全碧云与李顺的姻缘。碧云对秦万祥有愧于心,无颜再做大掌柜的夫人,只好流着眼泪答应了。于是,便有了李顺陪碧云南下途中遇风罹难这岀戏。秦万祥给碧云带去的两只皮箱里面,装的是德盛汇绸缎庄的一半家业,这才有了南京的这家“德盛汇商行”。
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