惠帝二年，萧何死了，曹参听说了这个消息，告诉舍人：“赶快治办行装，我将要进入国都当相国。”待了没有几天，使臣果然召曹参回去。曹参当初地位卑微时，跟萧何友好，等到做了将军、相国，两人有了隔阂。到萧何将死的时候，所推荐的贤相只有曹参。
曹参接替萧何做汉朝的相国，所有的事务都没有改变的，完全遵守萧何制定的规约。选拔郡和封国的官吏：呆板而言语钝拙、忠厚的长者，就召来任命为丞相史；说话雕琢、严酷苛刻、想竭力追求名声的官吏，就斥退赶走他。
日夜喝醇厚的酒。卿大夫以下的官吏和宾客见到曹参不做事，来的人都想说话。来到的人，曹参就把醇厚的酒给他们喝，一有空，官员们想要有话说，曹参又让他们喝酒，喝醉以后才离开，始终不能进说，认为这是常规。相国官邸的后园靠近官员的住处，官员每天饮酒唱歌呼喊，曹参的随从侍吏厌恶他们，但不能对他们怎么样，就请曹参到园中游玩，听见官员酒醉唱歌呼喊，随从侍吏希望相国召来他们制止他们，曹参竟反而取来酒设座唱起来，也唱歌呼喊跟他们彼此呼应唱和。曹参见到别人有小过错，一心给隐藏遮盖，相府中没发生过事。
曹参的儿子曹窋任中大夫，惠帝责怪相国不治理国事。曹窋休假以后回去了，乘机进言，按照惠帝的话劝谏曹参。曹参愤怒，用竹板打了曹窋二百下，说：“赶快入朝侍奉皇帝，天下的事不是你应当谈论的。”到了朝拜时，惠帝责备曹参说：“为什么给曹窋处罚呢？先前是我让他劝谏你的。”曹参摘下帽子谢罪说：“陛下自己考察和高皇帝比哪一个圣明英武?”皇上说：“我怎么敢与先帝比呢！”曹参又说：“陛下看我的能力和萧何比哪一个更强?”皇上说：“你好像赶不上萧何。”曹参说：“陛下说的正确。况且高皇帝和萧何平定天下，法令已经明确，现在陛下垂衣拱手(指无为而治)，我这样一类人恪守职责，遵循前代之法不要丢失，不也可以吗？”惠帝说：“好，你歇着去吧。”
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