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北京时间9月2日消息，据英国《每日邮报》报道，一项最新研究显示，我们银河系的中心看上去更像是恒星养老院，而不是恒星育儿所。天文学家对银河系中心开展的观测显示那里有大片的空间内年轻恒星严重缺乏。 在此之前，天文学家们曾经在银河系最核心区域观测到年轻恒星，但此番的最新研究也确认了一个广袤的空间区域，其中明显缺乏年轻恒星的存在。
研究人员认为，这项发现与先前理论认为星系近核心区域应当存在恒星新生区的观点相违背，进一步研究将可能改变我们对于银河系的理解。
星系核心区域恒星非常密集，但这里存在的大量尘埃和气体云团会严重阻挡光线的传播，因而使它们难以被观测到。我们太阳的位置处于银河系相当外围的位置，在银河系的其中一条旋臂上。尽管远离银河系中心，但天文学家们仍然能够利用各种手段对银河系中心进行观测，比如利用一类名为“造父变星”的独特恒星，天文学家们能够相当有把握的测定银河系内各部分之间的距离。
造父变星的光变周期与其实际光度之间存在相关关系，可以被天文学家们用来直接测定宇宙空间的距离，因此它们也被天文学家们亲切地称为“标准烛光”。
尽管这种测距方法一般是被用于超大尺度的星系间距离测定，但天文学家们也可以用它来测定我们附近恒星的距离。
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银河系示意图：巡天中最新发现的造父变星用黄色点标注，而此前已经知道的点则用白色点表示，太阳用红色加号表示。中间用绿色表示的范围就是本次研究中科学家们发现的，位于银河系中心的“造父变星荒漠”
近日，来自日本、南非和意大利的天文学家组成的一个国际小组开展了对造父变星的搜寻工作，这些恒星的年龄一般都不超过3亿年——相比太阳大约45亿年的年龄要年轻得多。在搜寻过程中，他们注意到一个意外的情况，当他们扫过银河系中心区域的时候发现，那里几乎就是一个恒星沙漠。
在银河系接近中心的位置，除了少数造父变星之外，那里基本看不到年轻恒星的存在。日本东京大学天文学家松永典之是该项研究的负责人，他表示：“我们此前就已经了解到在银河系中心区域——大约150光年的半径范围内存在造父变星。但现在我们发现在这一区域之外存在着一个巨大的造父变星缺失区域，该区域范围一直向外，大致要延伸到距离银河系中心8000光年的半径距离上。”
此前天文学家们认为在银河系中心附近可能存在一个巨大的恒星新生区，那里存在的大量尘埃与气体云团会产生大量年轻恒星，其中也应该会包括造父变星。
但最新的这项研究显示，在接近银河系最核心的大片区域内，那里在至少数亿年的时间内都没有诞生新的恒星。
南非开普敦大学的天文学家，论文合著者迈克·菲斯特(Michael Feast)教授表示：“我们的研究结果与此前的一些工作结论相冲突，但与此前射电天文学家们得到的结果相一致，那就是该区域是一片‘荒漠’，看不到有新的恒星出现。”
意大利罗马大学的古赛普·波诺(Giuseppe Bono)教授指出：“最新的结论表明在这一广袤区域内，在过去的数亿年间都不存在恒星新生现象。新生造父变星的运动和化学成分正在帮助我们更好地理解银河系的形成与演化。”
相关研究论文已经发表于英国《皇家天文学会月报》。
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