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今年9月，天上的小行星又多了几个名字，其中包括英国皇后乐队主唱Freddie Mercury，也包括中国地区广播电视技术奠基人之一、上海市天文学会会员何允。不仅是小行星，浩瀚无垠的宇宙中，存在着各式各样的天体。凡是记录在案的天体，全都各有其名，让天文学家能一一“认领”。在这些名字中，有很多是我们熟悉的中国科学家的名字，命名的过程也有着许多有趣的故事。
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小行星的命名总能受到人们的关注，特别是涉及到名人的时候。在中国科学院国家天文台原研究员、天文学家李竞看来，小行星的命名法是“所有天体命名中最绚丽多彩、最富人文性、最具人性化和最有幽默感的”。
李竞告诉《中国科学报》记者，宇宙中第一个小行星的发现要追溯到1801年，但到了1850年，天文学家才开始给小行星起名字。那时候，来自德国、意大利、英国、法国的少数几位天文学家用望远镜目视搜索，发现了聚集在火星和木星轨道之间绕日运行的13个小行星。
“行星和卫星有以神话中的神灵命名的传统，于是当时的天文学家就商定，小行星的命名也沿用这个传统，并且应该是女性神灵，同时规定命名权归发现者。在此之后，这一发现者和发现者所属机构持有命名权的小行星命名法则就被后世保留并继承至今。”李竞说。
到了19世纪下半叶，天文照相方法兴起，小行星观测的效率大增，到19~20世纪之交，已发现的小行星总数已达500个。“这使得延续了半个世纪的命名法缺陷之处日益显现，那就是可供选用的神话精灵数量的有限和不足，再说也不是哪位天文学家都通晓西方神话的细节。”李竞介绍说，为此，从事小行星观测的欧美几个国家的天文学家协商，将命名的范围从天上神灵扩大到世间的人和物，但名字必须是女性化的规定不变。“这可能是认为小行星成员都该是清一色女性的学究式偏见所致，于是凡是男性称谓的文字拼写都得改为阴性。”
这个规定也带来了一些麻烦，比如将天文学家皮克灵变成了“皮克琳季娅”，将物理学家普朗克变成了“普兰季娅”。“从名字看不出这个小行星命名的由来了。”李竞说，“还因此闹出过笑话。比如一个小行星名字叫作‘牛顿妮娅’，世人一直认为是大科学家牛顿大名的‘女性化’，直到半个世纪后才得知‘牛顿妮娅’真是一位女士的名字，与牛顿无关。”于是，20世纪初，小行星命名法则的修订者们终于废止了称谓女性化的规定，树立了一个约束力最少的天体命名法。
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