鸡蛋在冰箱里的保鲜时间是三周。但是，和颜料调和，画在木板上，就可以保存2000年的时间。对于它为何能有如此持久的生命力，你或许从厨房里就能找到答案。“想想你剩在早餐盘子里的蛋黄吧——如果你没有及时清洗，它们就很难从盘子上弄下来。”纽约大学美术学院的教授戴安·莫代斯提尼（Dianne Modestini）如是说。莫代斯提尼教授同时也参与了新近发现的达芬奇名作《救世主》的修复工作。
鸡蛋在艺术史中存在已久，尽管将它带进艺术史的人我们无从知晓。有的人说是埃及人，因为公元几世纪的木乃伊肖像画中有鸡蛋的成分；有的人说是古希腊罗马人，因为现存最早的相关使用方法，出现在古罗马人维特鲁威（Vitruvius）和普林尼（Pliny）的文字中。
不管是谁最先在厨房之外使用了鸡蛋，它很快就出现在各大艺术家的工作室内。蛋彩画（又名“坦培拉”）是以蛋黄和颜料为媒材的画种，在意大利文艺复兴早期非常流行，艺术家安杰利科(Fra Angelico)、基尔兰达约(Domenico Ghirlandaio)和韦罗基奥(Andrea del Verrocchio)的大部分作品都是蛋彩画。
15世纪的艺术家琴尼诺·琴尼尼（Cennino Cennini）是文艺复兴早期著名艺术家乔托学生的学生。在他的技法手册《琴尼诺·琴尼尼的艺术之书》中，出现了最早的有关蛋彩画配方的描述。琴尼尼写道：“你必须将颜料和蛋黄调和，并且蛋黄的量和颜料的量要保持一致。”
几百年之后，蛋清也登上了艺术的舞台。19世纪出现了蛋白印相工艺（albumen photographic print）。相片纸上会被涂上蛋白和盐混合之后的产物。盖蒂保护研究所（Getty Conservation Institute）的摄影保护科学家阿特·卡普兰（Art Kaplan）说：“那个时候，关于摄影的所有东西都依赖‘厨房化学’——那是人们在家进行各种实验碰撞出的灵感。”
1850年，法国摄影师路易·德西雷·布兰卡儿·埃夫拉尔（Louis Desire Blanquart Evrard）出版了介绍蛋白印相工艺的书籍。从此，它成为19世纪最普遍的照片制作方法。从古斯塔夫·勒·格雷（Gustave Le Gray）到罗杰·芬顿（Roger Fenton），再到菲利克斯·纳达尔（Félix Nadar），都是这项工艺的受益者。
从某种程度上讲，这两种技艺都是成功的，产生的艺术作品保存的时间很长——和材料本身的属性相反。不过，用鸡蛋做艺术并不是没有风险。有时候，作品也是相当脆弱的。
比如，蛋彩画和油画比起来就更难保存——因为材料形成的保护层非常薄。莫代斯提尼教授解释道：“空气中的尘土、煤灰等物质经常会附着在其表面上，它们不像油画的表层那么完整。在油画中，颜料分子会落入底部，而在表面形成一种釉质。当亚麻油干透时，这层釉质会变成更加坚硬的表层。而在蛋彩画中，并没有这层釉质，颜色是非常暴露的。”
蛋白相片也是非常容易遭到破坏的。与凝胶等表面相对模糊的材质的相片纸相比，蛋白相片更容易被空气渗透。因此，尽管这项工艺因为呈像清晰，很快就替代了盐化相纸，但却对温度和湿度变化非常敏感。
卡普兰说：“这项工艺在发明时，人们就知道这些问题。”相片的白色区域很容易发黄，细小的裂纹会在几年内变大。制造商们在早期就通过在表层加柠檬酸的方法减缓这些问题。但是最后，蛋白印相工艺还是被明胶银版工艺取代，后者的照片表面更加光滑，照片的原貌也更持久。
关键是，新的技术还更加便宜。卡普兰开玩笑说：“有了这项工艺，摄影师们不用在自家农场养鸡了。”
尽管有很多保存方面的挑战，现在仍有艺术家喜欢使用这两种技法。
20世纪著名的写实画家安德鲁·怀斯的作品大都是蛋彩画。在过去的25年里，艺术家古·谢德勒（Koo Schadler）一直都在用坦培拉技法作画。她也是坦培拉画家协会（the Society of Tempera Painters）董事会的成员。她说：“坦培拉和我非常契合。它简单基本的原材料；精致甚至苛刻的制作流程；轻薄缥缈的表现效果；非常讲方法论的作画方式；缓慢绘制的诸多层次……所有这一切都和我的本性和生活方式相通。”
摄影师摩根·博斯特（Morgan Post）是长岛大学的摄影教授，他目前在制作一系列关于杂技和杂耍的蛋白相片。他知道照片保存所面临的问题。“有能够规避这个缺点的方法，但是诚实的来说，我喜欢它泛黄。它符合我所做作品主题的美学——它增加了它们的年代感。”
在鸡蛋被艺术家使用的两千年里，很多新的材料被发明出来，但潜力无限的鸡蛋在未来依旧有可能发挥大作用。不管怎样，它已经在艺术史上留下了浓墨重彩的一笔。
