段青岩乃钧州东十里人氏，生性聪慧，自幼苦读，却连着两回乡试落榜，这年又东拼西凑，好歹弄了些资川，恰逢母亲又病倒床榻，照顾母亲痊愈之后，急匆匆省城赴考。
时值八月，天气不甚炎热，途经固县时，段青岩为节约行程，向乡民打听近路，不料失了方向，天色已晚，就栖身在一条河道旁，打算就此蜷身过夜。
倚树而眠，迷迷糊糊，看到一身影在河边跳跃，趁着月光，瞧得这人垢发丧面，头顶黑烟滚滚，段青岩骇了一跳，登时清醒，他平时涉猎甚广，这佝偻男子颇似坊间流传的疫鬼，据说此物若是污脏了水源，附近乡民便会患病。
段青岩本就农户出身，力气甚大，当下不多想，一个箭步奔去，扼住疫鬼脖颈，疫鬼岂肯就服，一人一鬼斗了半晌，不分胜负，段青岩渐落下风，这时，水里又浮出一人，面色惨绿，浑身浮肿，段青岩暗暗叫苦。
哪知，这溺鬼却帮着段青岩，一同殴斗疫鬼，耗时良久，疫鬼被缚，挣扎不起。
溺鬼躬身道：“在下钟栖野，不幸溺亡，常年居此，未尝做过一件亏心之事，但也不敢以真容示人，今日见先生如此神勇，可否赐告高姓大名？” 段青岩心有提防，却也不惧鬼物，于是报上姓名。
钟栖野说道：“我有一个羊皮水袋，可将这疫鬼装进去，此祸害最怕阳火旺盛之人，先生三把阳火有丈许高，固而能克此物。可去有香火的庙里参拜，让神明发落疫鬼。” 段青岩得了羊皮袋，套在疫鬼脑袋上，也不知怎的就钻进了袋中。
钟栖野又补充道：“眼下趁先生神魂离体，可连夜赶到庙里，讼之罪过，一到卯时，先生的神魂便会回来，尚来得及。” 段青岩这才发现，旁边还有长得和自己一模一样的人，靠树干酣睡，不消说，是自己的肉身，目光重新落到溺鬼身上，讶道：“何不跟我一块去？” 钟栖野渭然长叹道：“我是个孤魂野鬼，于情于理，不能近庙半步，先生现在就动身吧，如若不然，到时疫鬼脱困，必报复乡民。” 段青岩点头应着，依着指引，不多时来到一处白龙庙，看到神案上清烟袅袅，被神像缓缓吸入，知道这尊神像尚享乡民香火，于是作揖求白龙神作主。
拜了三拜，那神像忽然开口说道：“我虽被乡民祭拜，但疫鬼之事却不归我管，我无能为力，你还是往别的庙宇看看吧。” 段青岩问他哪里管事，这白龙神说道：“汝不妨去南边十里的药神庙瞧瞧，毕竟疫鬼是让人染病的鬼怪。” 段青岩想想也是，足下生风，又拎着羊皮袋，来到药神庙。 三拜之后，那药神像发话了，“此等事，岂与我有关？这疫鬼既是在河边被擒，汝可去水伯庙一探究竟。” 段青岩有些气恼，又不便当场发作，于是又急急跑去水伯庙。
哪料水伯显圣之后，亦推辞道：“疫鬼乃是阴司之鬼，此等事乃属城隍之辖，汝可去县里的城隍庙，让他们发落。” 段青岩听罢，无明业火骤起，“你们好歹是神明，如此推脱，与那些游手好闲的痞吏有何区别？这县城远在五十里外，我赶去误了时辰，当如何是好？” 水伯哼了一声，“凡人不识好歹，你若好声求我，我倒可施缩地之法，让你眨眼便至，现在你高声喧哗，轻觑神明，还不快快退去，等我发火不成？” 段青岩还想争论，忽觉一股大力袭来，似滚地葫芦，从水伯庙退了出来。
心里大急，虽神魂离体，不觉劳累，但也与平时快不了多少，一路狂奔，来到城隍庙，两个门差拦住，不让通行，说城隍老爷正在公办，谁都不能打扰。 段青岩解释说，捉了个疫鬼，要交给城隍老爷发落，两个门差乜了眼打量段青岩，段青岩求了良久，他们也不为所动。
忽闻一声鸡啼，东方吐白，段青岩眼前一花，诸景诸物消失得干净，睁眼发现自己还在河边大树下，不知一夜经历是真是幻。 庙里的老爷们，俱是推三委四，段青岩气鼓鼓地站起来，却有一个羊皮袋滚落，里面空空荡荡，并无一物。“这皮袋？”段青岩大骇，忆起梦里钟栖野所说，豆大的汗珠乍然冒出。
心悸不已，朝东走了五里，果然有座白龙庙，向路过的乡民打听，那水伯庙药神庙城隍庙俱和梦里方位一致。
段青岩越发心惊，到了省城，勉强定下心神。 后秋闱战毕，回家时特意去固县一趟，然刚到县境，就闻得那黑河村发生了疫情，已有十余人肠烂而毙。
一瞬间，段青岩热泪滚滚，胸口发堵，险些吐出一口老血，高声骂詈这些泥塑的神像平时受民香火，享民油膏，明明一件可以避免的微末小事，却因为不作为，白白害得疫鬼横行，伤了恁多性命。
重回黑水村，将附近的白龙庙水伯庙药神庙，砸得稀巴烂，疯癫失态，还要去城隍庙砸神像，被县民察觉，一通好打，说这城隍庙只有邑令老爷可以动，其他人一概不准碰，段青岩浑身是伤，不作他说，只是大哭。 返家未几日，捷报传来，段青岩中了第六名亚魁。
次年赴京会试，时运相济，又榜上有名，留顺天半载，调往地方为职，也是巧了，所宰之县，竟是固县。 段青岩对神明不作为之事耿耿于怀，甫一上任，就命人将神像统统托出来鞭笞，削了泥首，重塑城隍像，模样与那夜的溺鬼钟栖野一般模样。 肆虐横行的疫病，不知怎的，忽地销声匿迹了。 数月之后，忽做一梦，钟栖野换了装扮，朝段青岩作揖相谢，说自己现在已是城隍，管固县的阴间之事。 段青岩怔道：“难道邑令可以左右阴司？” 新任城隍摆手，解释原由。
段青岩这才知道，原来县里坊间虽有神像，但易被邪物觊觎，垂涎香火，躲在神像里，私自享用，看似冠冕堂皇，实则乃是妖邪，只知讨食，本就与邪魔沆瀣一气，哪里能佑乡民？城隍神像被鞭笞削首后，被阴司知晓，又因段青岩自立神像，于是顺水推舟，让溺鬼作了新任城隍。 段青岩辖管固县期间，兢兢业业，众吏也知他脾气，丝毫不敢怠工上下风气甚正，时人称其为段青天，更为他塑像立碑。
