大观园原是为元春修的省亲别墅。元春忽想自己幸过之后，父亲必敬谨封锁，以至花柳无颜。于是命几个能诗会赋的姊妹和宝玉进去居住。除了七人的奶娘及亲随丫鬟，每处还又添两个老嬷嬷，四个丫头，另有专管收拾打扫的老妪。
后梨香院解散的小戏子有八个留了下来，跟贾母的文官、跟宝琴的豆官不在园子里住，其余六个和曾在梨香院服侍后散在园内使唤的的众婆子，一下子多了几十个。之后史家去外地赴任贾母舍不得的湘云、投亲访友的李纹李绮邢岫烟、还有羡慕这园子不是一天两天的香菱得空也住了进来。柳堤上更是平日里各房人来人往绣带飘摇，大观园里生机盎然。
人一多嘴就杂，免不得磕绊生事起风浪。贾宝玉为自己房里的丫鬟操碎了心，竟还有坠儿窃金，芳官撕打赵姨娘。探春管得严，翠墨还有意无意把偷听到的艾官的话传给小蝉，惹出茯苓霜一大篇故事。
丫鬟之间，有暗辖地位算计的，有自恃容貌攀高的，有堂皇挑衅生非的，鸡声鹅斗此起彼伏。
怡红院里的风波
袭人生得并不美，细挑身材，容长脸儿，但正如王夫人被她的性情和顺举止沉重的娴雅所吸引之后就不太理会这一点。而在李嬷嬷眼中，也是一个装狐媚子、妖精似的毛丫头。她潜意识也把比他生得好的晴雯当成假想敌。
宝玉生日，晴雯抢白说每人都得出钱，哪怕是他偷的，袭人伺机说，“你一天不挨他两句硬话村你，你再过不去”。不禁流露出对宝玉晴雯二人关系亲密的顾虑，机警过人的晴雯很快反应过来，“你如今也学坏了，专会架桥拨火儿。”怡红院的海棠枯死，贾宝玉联想到的是逐晴雯，至贤至善的袭人忍无可忍，那晴雯是个什么东西，他纵好也越不过我的次序去。
晴雯也是老太太调理过的，模样针线皆比人强，也被认为将来只他还可以给宝玉使唤得。贾母的大丫鬟鸳鸯曾对平儿说，“这是咱们好，比如袭人、琥珀、素云、紫鹃、彩霞、玉钏儿、麝月、翠墨、跟了史姑娘去的翠缕，死了的可人和金钏儿，去了的茜雪，连上你我，这十来个人，从小儿什么话不说？什么事不做？”偏偏里面没有晴雯。

可见晴雯口角过于锋利，让人难以亲近。大势将去的时候，连个帮忙说好话的朋友都没有。正月里，晴雯寻热闹找鸳鸯琥珀耍戏去了，回来拿钱撞见给麝月梳头的宝玉二人，他冷笑道“交杯盏还没吃，倒上头了”，麝月顾上恤下留下看屋子，既体贴那些老妈妈子们，让他们歇歇，又关心小丫头子们，让他们顽顽去。就这样还被晴雯刺挞，端午节的风波里，又撕掉麝月手里的扇子开玩笑，一而再，麝月心里多少有些不快。
晴雯曾当着秋纹、麝月等人的面讽刺袭人是西洋花点子哈巴儿，又一面向外跑一面说太太公费里一个月二两银子给袭人的事，毫无避讳，怎得不让袭人说不知怎么死呢。袭人与晴雯之间最大的冲突是端午节，晴雯把顶撞宝玉阔公子的脾气，转移到因劝架而说错“我们”的袭人身上，实在有些蛮不讲理。
元宵佳节，贾母有感于袭人有些拿大，凤姐赶紧为袭人圆场，袭人为母送葬，凤姐还把自己的衣服给袭人充场面，发送的钱也比赵姨娘的哥哥多出一倍。可是对于晴雯，在王夫人王善保家的跟前，没有任何实质性的帮衬。从主子到仆役，没有一个人替晴雯说过只字片语。
一天晚上，赵姨娘的丫鬟小鹊跑过来说，听见我们奶奶跟老爷提到宝玉的名字，晴雯骂小丫头们稍微晚点睡觉就装出前仰后合的腔调来，恨不得扎他们一下，扎手的痛确实坠儿领教过了，平儿说晴雯是块爆炭，晴雯的鲁莽不仅浪费了平儿大事化小小事化无方为兴旺之家的苦心，还为自己招揽了新的仇恨。
他讽刺小红攀高枝，可知她没有识人的眼光，看不到小红的能力，没想到小红真的跟了琏二奶奶。小红长得俏丽，两只水灵的眼睛，因容貌过人，也想在宝玉身边做些端茶递水的轻巧活儿。但是旁边有晴雯麝月一干人，竟无缝隙可钻。
被秋纹碧痕啐过的小红很快调整过来，千里搭长棚没有不散的筵席，他抓住机遇去了凤姐那里，还为自己选择一个比胡乱拉去配个小厮更好的将来。
和小红关系不错的佳蕙、坠儿，应该算是二等丫头了。佳蕙去林姑娘那里送了趟茶，林姑娘顺手抓了一把钱给他，他让小红替他保管，一样也想上去但因年纪而不成的佳蕙为小红忿忿不平，宝玉生病，可恨晴雯绮霰都算在上等里头赏赐，替小红不服。且坠儿不仅起誓为小红的心事保密还积极牵线搭桥，可见小红的人缘不错。

怡红院外的纷扰
怡红院里暗涌不断，怡红院外也是纷纷扰扰。
怡红院人多活少，是个比别处更好的去处，又添了芳官这个狂得好像杀了贼王擒了反叛来的，自恃受宝玉的关爱，没多久就和干娘闹得不可开交，之后又和赵姨娘打成一团，平儿曾担心处罚彩云会连累探春，不愿伤到玉瓶，而芳官直愣愣的行为，岂不是直接不给三姑娘脸面？
派去厨房传个话，瞥见探春处当差的蝉姐儿端着热糕便要吃，别人不给，竟然拿着柳嫂子送他的糕扔雀玩儿，小蝉气得怔怔的，瞅着冷笑道："雷公老爷也有眼睛，怎不打这作孽的？他还气我呢。我可拿什么比你们，又有人进贡，又有人作干奴才，溜你们好上好儿，帮衬着说句话儿。”上下都得罪光了，最终青春出家，惨淡了结。
迎春处的司棋想吃碗蒸鸡蛋，派莲花儿去和柳嫂子说。玉住媳妇儿说哪房的奶娘丫头不想靠着自己的主子多得些益，迎春过于懦弱，一损俱损，连带着自己的丫鬟不仅没要上吃的，还被排揎一顿。
司棋想着晴雯、芳官的待遇，气得把厨房折腾个底朝天。司棋的婶娘秦显家的，好不容易钻个空去厨房当差，看过一顿饭就被送回原处，打点的礼还要自己赔上钱。司棋是王善保家的外孙女，王善保家的自己打了自己的嘴，夜抄大观园拿住了司棋，羞得无地自容。
探春处的侍书有主子撑腰，隔着窗子骂得王善保家的恨不得滚回老娘家。惜春处的入画，和看门的张妈关系不错，时不时传递些哥哥得的东西。王熙凤也觉得平日看他挺好，并向惜春求情，谁还没个错呢。
惜春小，形容未足，入画更小，叔叔只会吃酒赌牌，自己无依无靠，除了哥哥只有主子。可是主子孤僻，只和小尼姑智能儿、修行的妙玉来往，入画没有机会和其他丫鬟打交道，因为一个官盐成了私盐一清二楚的小事，就要被或打或杀或卖。

宝钗的丫鬟莺儿灵巧剔透，主动提起宝玉玉石上的字和她家姑娘项圈上的是一对儿。她会和贾环玩，虽然输了钱也嘟嘟囔囔。她会拿柳条子编个新鲜花篮送给林黛玉，她会和和气气对待前来道歉的春燕的娘，她会给贾宝玉打各式各样的结子，顺便说说我们姑娘世人不及的好处。
她和她的姑娘一样善识大体左右逢源。探春不知谁在行弄香草，平儿提了莺儿的妈，因平儿和黛玉一样得了个花篮。宝钗及时避嫌说了一个折中的办法。让焙茗的娘老叶妈出面管理草花，老叶妈是莺儿的干娘。明着是用大观园里的人，不让那起人小看了他，暗着还是承了平儿的人情成全了莺儿的娘。
黛玉的丫鬟紫鹃，试探宝玉竟惹得宝玉一场大病，袭人称呼紫鹃姑奶奶，贾母看见紫鹃眼内喷火，小蹄子你和宝玉说了什么，全然忘了他也是自己身边当过差的一个伶俐聪敏的丫鬟。
紫鹃对待黛玉，整个心里只有一个她，多年为她的婚姻担忧，并实心实意笼络住宝玉。小丫头雪雁也很活泛。赵姨娘的小丫头小吉祥儿想借雪雁的月白衣衫，他很快想到他们一般也有一两件，只是怕去那种地方弄脏了，所以借紫鹃黛玉撒了个谎。
雪雁想的是他们平日里又没有什么好处到咱们跟前，凭什么平白无故地借给一个地位不高的赵姨娘？雪雁刚进贾府，贾母看她一团孩气，没想到几年也学会了人情世故。
李纨的丫鬟素云，出场的次数不多。有一次他拿自己的脂粉给尤氏用，李纨说我没有，你就去姑娘们那里借。哪有主子用奴才东西的理。小丫头炒豆儿没有跪着而是弯腰给尤氏端脸盆，规矩也不对，可见李纨平时私底下对这些礼仪是毫不在意的，在外人面前也是说说就过去了。她的丫鬟很少和其他主子丫鬟打交道。平日里不见他们去寻别人，也不见别人去寻她们，倒像远离江湖的世外桃源。
荆棘生平地，风波起四方。聪明的侥幸逃生，恃宠的枉送性命。看似大观园里繁花锦簇，能从温柔乡全身而退的倒也没有几个。