在《西游记》中，哪吒的出场次数不多，只能算是跑龙套的。第一次出场，就是和托塔李天王下界收服孙悟空，结果与孙悟空斗了三十余合，败下阵去。第二次是对战青牛精，被轻松收了兵器。第三次就是收服牛魔王时，在孙悟空无计可施时，哪吒却用火轮儿制伏了牛魔王。面对着和孙悟空法力相当的牛魔王，哪吒为何突然暴发，制伏了牛魔王？

提起哪吒的法力，当然是颇不简单，除了手中的六件神兵，还有三头六臂的变化。在进军花果山的时候，被玉帝任命为三坛海会大神，期待能拿下孙悟空。哪吒的表现虽然不差，和孙悟空大战了三十余合，但没有防住孙悟空的分身法，被一棒打中左臂，败回阵中。如此看来，哪吒战斗力虽然还行，但是和孙悟空相比还是嫩了些。

大闹天宫之后，哪吒就很少再有戏码，后来在对付青牛精的时候，也是被收了兵器，败下阵去。不过，青牛精常年跟着太上老君，除了法力高强，还有宝贝在手，连孙悟空的兵器都能被收走，也难怪哪吒取胜不得。
但到了第三次出现时，面对牛魔王庞大的真身，孙悟空和众天将无可奈何，却被哪吒制伏，这又说明了哪吒原来并没有显示真本事。牛魔王本身就神通广大，除了天生神力，也使一条混铁棍，同样有七十二般变化。孙悟空对战牛魔王时无法取胜，猪八戒一起上时，才勉强击退老牛。

正是牛魔王的高超法力，才让佛道两家都派出兵将前来围剿。从这场大战来看，一点不逊色于当年的孙悟空大闹天宫。闹天宫的时候主要是道派神仙前去围攻孙悟空，而这次围剿牛魔王却出动了天宫的兵将和西方如来座下金刚等法力高强的大神级人物，这样的战争场面在《西游记》绝无仅有，佛道联手伏魔，还布下天罗地网，以防牛魔王逃走。
从牛魔王面对的阵仗来看，恐怕西游整部书中也难找到几个可以抗衡的人物。首先有齐天大圣孙悟空，这是当年只有如来佛出手才降服的人。还有天蓬元帅，又有托塔天王父子，还有金头揭谛、六甲六丁、一十八位护教伽蓝，更有如来座下四大金刚，可见佛道两家对于牛魔王都相当重视。

在四面楚歌的情况下，牛魔王依旧现了本身，横冲直撞，无人能制伏。此时哪吒却挺身而出，胸有成竹地跟孙悟空说：“大圣勿疑，你看我擒他。”然而，哪吒用斩妖剑连续斩下牛魔王的头，但却又能重新长出。最后哪吒把兵器火轮儿套在牛魔王的角上，吹动真火，才让老牛低头认输。
试想，孙悟空可以击败哪吒，而牛魔王和孙悟空法力不相上下，却怕哪吒的火轮儿上的真火，为何当时大闹天宫时，哪吒没有用火轮儿的真火来烧孙悟空呢？答案很明显，哪吒根本就没有准备打赢孙悟空，所谓的败下阵来也有演戏的成分。这一切都是为了让幕后老大——如来佛出场作准备。要知道，哪吒的肉身死后，是如来佛用莲藕为骨，救回了哪吒之命，所以哪吒虽然在玉帝手下当差，但实际却是如来的人。

所以，哪吒如果放开手脚，还是有可能和孙悟空打个平手的、毕竟，牛魔王的儿子红孩儿靠三昧真火就把孙悟空烧了个半死，红孩子是个妖王，哪吒怎么说也是得到如来佛的真传。由此看来，花果山前孙悟空和哪吒的激战，极有可能是一场戏。