回目：老太监引酌朝房 二提刑庭参太尉
小说上回说了，西门庆和夏提刑为早得消息，绕开官僚行政系统，直接派了一名走差，到离京城更近的怀庆府同行林千户那儿打听朝廷年度考核报告。此回开头即接着讲，走差来到怀庆府，林千户便将相关升官邸报封付走差，又赏了五钱银子。上回说走差是跑腿的小吏，这可能是错的，走差或许是社会上稍有门路，专门为人跑路打探消息找外快的，相当于武松当时在酒楼外打死的李外传一类人物，这两种可能很难考证。走差这次承接的也不是官差，纯是私事，应该没有公家报酬，只有两边大人的赏银，但毕竟是为千户们跑腿，多少人不要钱也会乐得屁颠屁颠吧！走差连夜赶回，将加密文件交付两位官府，夏提刑应该是有所担心，或者有所风闻，迫不及待当厅拆开，同西门庆先看了本卫（提刑所属兵部管辖）的官员考察照会。书中节录了这份兵部文档，其中对夏延龄提刑的考评是：“资望既久，才练老成，昔视典牧而坊隅安静，今理齐刑而绰有政声，宜加奖励，以冀甄升，可备卤簿之选者也。”这评语看似漂亮，其实很空洞。对西门庆提刑的考评是：“才干有为，精察素著，家称殷实而在任不贪，国事克勤，而台工有绩，翌神运而分毫不索。司法令而齐民果仰，宜加转正，以掌刑名者也。”对西门庆的评语，我始终觉得颇切实，没有太夸张之处，特别是西门庆在官任上确实没贪——或至少没有大贪，甚至为更好工作，私补打点上级不少，这应该在评语中表扬一下，可惜没有。书中形容二人看罢，西门庆是“心中大悦”，而夏提刑大半日说不出话，“面容失色”，这不同的描写既准确生动，又有举重若轻的神奇反讽效果，是让人惊艳的妙笔。而兰陵笑笑生之所以节录这篇以及后面的工部照会，绝不仅仅是要让我们欣赏中国语文的博大精深，更是要让我们想象这两篇文字背后，各种权贵势力之间的明争暗斗，各个人物之间的权力与利益交易，以及彼消此长的命运，写活了中国皇权腐败的本质。“夏提刑与西门庆看毕，各散回家。”文字言简意赅，二人各怀心事，确实已经没有什么话说。
后晌时分，王三官差家人同文嫂拿了帖子儿来，请西门庆在十一日往府中赴席，以表达帮忙惩治小张闲五个光棍的谢意。话虽如此，在收用了林太太之后，再由其儿子送帖感谢，这里面似乎暗伏着兰陵笑笑生讽刺性的恶作剧。西门庆收下，心里不胜欢喜，一厢情愿幻想王三官的漂亮老婆“指日在于掌握”。西门庆打压王三官，是为了收用他老婆，却意外先收用了王三官老妈林太太，此刻新升正千户，更是不忘初心，认为王三官老婆“指日可待”，其得意心态可圈可点。可惜西门庆到死都只是一厢情愿的意淫，同读者一样，始终都没正面见过王三官老婆这个人物，全由他人三言两语的闲聊来刻画，这是世界小说史上塑造得最有魅力的幻像人物。真应了好事多磨，到十日晚夕，突然由东京本卫经历司差人发来照会，晓谕各省提刑官火速赴京，赶在冬节见朝谢恩，毋得违悮取罪。西门庆赶紧第二天在衙门会了夏提刑，各自回家收拾行装，备办贽见礼物，商约早晚起程。西门庆不忘叫来文嫂儿，教他回复王三官，特意说明要上京见朝谢恩，今日不得来赴席。西门庆又分派得力下人贲四和玳安、王经一道跟随，留下春鸿看家（此处突然冒出一个春鸿，并且还身份特殊，应该就是失落的五回中有所交待），再向周守备讨了四名巡捕军人，一齐打点驮装轿马，自己衙门的小排军抬扛。十二日起身，伙同夏提刑一家，两家跟随二十余人，浩荡离了清河县，到了怀西的怀庆府，本想会齐林千户，不想林千户早上东京去了。后面交待，夏提刑曾请托过林千户，可想二人关系匪浅，林千户背景之深，这是《金瓶梅》的“冰山理论”。这时已经是冬天，昼短夜长，“一路天寒坐轿，天暖乘马，朝登紫陌，暮践红尘。”有幸进京参加朝会，千百年来，似乎都是每一个有理想的中国人的梦想，只是现在改为两会制了，乘坐的交通工具也变成了汽车、高铁和飞机，古代是光宗耀祖，现在是为人民服务，此处不多说。
