西游故事成书于明朝，受那时三教合一思想的影响，其中处处可见儒、道、佛三教的融合转化。西游中有一真正的高人，他是神仙，却不在天庭，是孙行者的恩师，却不让其提及师门，他比如来、太上老君的地位都高，却因做了一件错事，被玉帝怪罪，从此隐居人间，此神仙就是菩提老祖。
为什么说菩提老祖是西游中真正的高人？这是因为他是西游中唯一三教合一的形象。他不仅精通佛道两家学说，还擅长儒家和诸子百家学说。孙行者的筋斗云、七十二般变化都师承于菩提老祖。如此融合三教九流的形象，在书中仅菩提老祖一人。
菩提老祖以道士的形象示人，但做事奉行的都是儒家规范，收孙悟空为徒弟后，为徒弟取名却是佛家的称呼习惯。那为何菩提老祖在孙行者出师后，要告诫他不要提及师门呢？这是因为他曾经触犯了玉帝。而此事也表明，看似祥和的天庭，其实暗潮汹涌，也践行着人间才有的丛林法则。老君曾炼造过两大神器，一个是金箍棒，一个是九齿钉耙。猪八戒是老君的人，因此，这九齿钉耙是太上老君亲手送给他的。但作为天庭三大神器之一的金箍棒，却是菩提老祖赠与孙行者的。
金箍棒怎么会到了菩提老祖的手里？答案就两个字，偷的。当时金箍棒被用来压天河弱水，之前还曾借给过凡人大禹。在天河孤独屹立已久的金箍棒，被菩提老祖偷了去，当作自己徒儿孙行者的礼物，值得一提的是，当时孙悟空还没拜他为师。
菩提老祖算到自己将会有一徒儿，并且这个徒儿还会经历数十次灾难淬炼，于是他就想方设法得到金箍棒，希望孙悟空能够借此逢凶化吉。当然，这金箍棒是凝聚着八卦炉的鸿蒙之气的，太上老君不可能不知道金箍棒被偷了，但此时太上老君并没有表态。
因为这个时候猪八戒要升仙，需要一个大功绩，让玉帝看到，那镇压弱水是不错的选择，于是太上老君马上为其制造了九齿钉耙，而猪八戒也成功有了功绩，得以成为天蓬元帅。玉帝当然对此了然于心，为惩罚神仙们的“私相授受”，天蓬元帅下凡成了猪身，菩提老祖这等高人也被迫隐居人间。