在说姜太公钓鱼前，需要先说一说纣王和周文王。
上古的皇帝盘庚死后，又传了十一个王，最后一个王叫做纣。纣原来是一个相当聪明、又有勇力的人。他早年曾经亲自带兵和东夷进行一场长期的战争。他很有军事才能，在作战中百战百胜，最后平定了东夷，把商朝的文化传播到淮水和长江流域一带。
可是长期战争，消耗了商朝的财力，加重了商朝人民的负担。纣王在打了胜仗以后变得骄傲，只知道自己享乐，根本不管人民的死活。他没完没了地建造宫殿。
伯在朝歌造了一个富丽堂皇的“鹿台”，把搜刮得来的金银珍宝都贮藏在里面。他又造了一个极大的仓库，叫做“钜桥”，把剥削来的粮食堆积起来。他把酒倒在池里，把肉挂满了树林。他和宠姬妲己过着穷奢极欲的生活。
他还用各种残酷的刑罚来镇压人民。凡是诸侯背叛他或者百姓反对他，就会被捉起来放在烧红的铜柱上经受叫做“炮烙”的刑罚，直到被活活地烤死。
这时候，西部的一个部落正在一天天兴盛起来，这就是周。周本是一个古老的部落。夏朝末年，这个部落在现在陕西、甘肃一带活动。后来，因为遭到戎、狄等游牧部落的侵扰，周部落的首领古公宣父率领周人迁移到岐山下的平原定居下来。
周部落越来越兴旺。一天，一只仙鸟飞到了部落城门，开始大声地呜叫，声音清脆动听。这件奇异的事情传遍了各个地方。大家纷纷议论将要有异人异事出现。
古公宣父的孙子姬昌后来继承王位成为周文王。周部落已经很强大了。周文王是一个能干的政治家。他的生活跟纣王正相反。纣王喜欢喝酒、打猎，对人民滥施刑罚。周文王禁止喝酒，不准贵族打猎，糟蹋庄稼。他鼓励人民多养牛羊，多种粮食。他还虚心接待一些有才能的人，因此，一些有才能的人都来投奔他。
周部落强大起来，对商朝是个很大的威胁。有个大巨崇侯虎在纣王面前说周文王的坏话，说周文王的影响太大了，这样下去，对商朝不利。
纣王下了一道命令，把周文王拿住，关在美里。周部落的贵族把许多美女、骏马和别的珍宝，献给纣王，又送了许多礼物给纣王的亲信大臣。纣王见了美女珍宝，高兴得眉开眼笑，说：“光是其中的一样，就可以赎姬昌了。”说完，就立刻把周文王释放了。
周文王见纣王昏庸残暴，丧失民心，就决定讨伐商朝。可是他身边缺少一个有军事才能的人来帮助他指挥作战。他暗中想办法物色这种人才。在这个时候姜太公出现了。
姜子牙的祖先因为帮助大禹治水有功，被封在吕这个地方，所以他又叫吕尚或吕望。姜子牙是个有雄才大略的人，他胸怀济世之志，想施展自己的抱负，可是一直怀才不遇，大半生在穷困潦倒中度过。
他曾经在朝歌宰过牛，又在孟津卖过面，岁月蹉跎，转眼已到了人生暮年，两鬓白发苍苍。他听说当朝贤主周文王的圣名后，便来到渭水河畔，假借垂钓之名来观望时局，希望能得到周文王的赏识，使自己的才华得以施展。
时间一年一年过去了，他的头发由花白变成了全白。他在渭水河边钓鱼也很久了。在他投竿抛饵、两膝跪踞的石头上，已磨出了两个浅浅的小坑。人们见他一直垂钓，却毫无收获，都劝他放弃，有的人还嘲笑他，他却说：“你们不懂其中的奥妙！”依旧垂钓。
一天，他正在河边垂钓，从身后的大路上来了一辆马车，不仅赶车的人哭丧着脸，车后面跟着的人也都垂头丧气，其中有的人还哭哭啼啼。他觉得很奇怪，就向别人打听。
原来车中躺着一户人家的大公子，出门拜师求学的时候，突然间昏迷不醒，找了几个郎中都谠是不治之症，让赶紧回家准备后事，不然就要死在外面。所以他的家人都十分悲伤绝望。
姜子牙用手撩起车帘看了一会儿说：“诸位不必悲伤，尽管放心，此人三日内必好。”但没有人会相信一个穷困潦倒的钓鱼老头说的话是真的。
几天后，姜子牙正在钓鱼，从城中出来一伙人马直奔他而来，到了他钓鱼的地方，从车里走出一个英俊青年对着姜子牙叩头就拜，嘴里不停说着救命恩人，一定要拜姜子牙为师。原来这个青年就是前几天躺在车里的那人，他果然如姜子牙说的活过来了。
他的父亲是当朝重臣，辅佐周文王治理国家。此时他要把姜子牙请回家中给他当老师，并许以重金，还想认姜子牙为义父，都被姜子牙婉言谢绝。
又有一天姜子牙正在钓鱼，从大路上过来两个人，每人牵着一匹高头大马，都是武将打扮。正值中午最热的时候，马要饮水，人要洗脸。姜子牙看了一眼其中一个的面相，长长的叹了一口气说：“老朽看你印堂发黑，有赤脉贯瞳，如果现在回去马上救治还来得及，不然的话，七日内必死。”哪想到这两人冲着姜子牙哈哈大笑了一阵，说姜子牙是疯老头，说完后毫不在意的扬长而去。
原来这两人是周文王属下负责守城的副将，其中一个人第五天突然暴病而亡。
经过这两件事后，姜子牙的名声大噪。“渭永河边有个钓鱼的穷老头能断人生死，百发百中。”这件事一时在城里不胫而走，从百姓传到了朝廷，同时也传到了周文王的耳朵里。可是周文王心想一个钓鱼算卦的穷老头，对国家能有什么用呢？所以周文王并没有放在心上。
日子就这样一天天一年年地过着，姜子牙还是天天在渭水河边钓鱼。
一天，周文王打算出去打猎，占卜的结果说：“出猎所获不是龙也不是貘，不是虎也不是熊，而是能够辅佐你成就霸业的人才。”周文王又回想起梦中先人说过的话：“圣人出现之日，就是周振兴之时。”于是满心欢喜地外出打猎。不经意间就来到了渭水之滨。
在渭水边，他看见一个老头儿在河岸上坐着钓鱼。大队人马过去，那个老头儿只当没看见，还是安安静静钓他的鱼。
文王就下了车，走到老头儿跟前与他交谈起来。让周文王惊讶的是，一个天天以钓鱼为乐的穷老头，对天下大事以及国家的文治武功知道得这样清楚，知识又是如此的渊博，而且观点新颖、见解独到。他还发现这个钓鱼的穷老头对五行数术及用兵之法有很深的造诣。
两人谈得非常投机，姜子牙也不失时机地告诉文王自己的身世。文王这才知道这个貌不惊人的钓鱼翁原来大有来历。求贤若渴的周文王从姜子牙睿智机敏的谈吐中发现，此人正是自己所要寻访的大贤，高兴地说：“我祖父在世时曾经对我说过，将来会有个了不起的能人帮助我把周族兴盛起来。您正是这样的人。我的祖父盼望您已经很久了。”
因为姜子牙是文王的祖父所盼望的人，所以后来叫他太公望，再后来就叫他姜太公。
于是周文王用最隆重的礼节款待他，并把他让上自己坐的马车，可是这个穷老头还真不识抬举，看到周文王这么尊重他，他反倒摆起谱来。周文王坐的马车他不坐，文王让他坐在车里亲自为他赶车也不行，只有一个要求，就是让周文王亲自背着他回城。
当时，天下没有第二个人能坐上周文王的车，这已经是天下最重的礼遇了。姜子牙的要求让文王十分为难：不背吧，国家朝廷求贤若泻，正是用人才的时候，不能失去这么难得的人才；背吧，面子又不好看，自古以来哪有国君背臣民的。但是为了国家兴旺就不要考虑个人面子了，想到这里，周文王真的背起来姜子牙向城中走去。
走了一小段的路程后，周文王累得满头大汗，气喘嘘嘘。趴在周文王背上面的姜子牙似乎一点也不知体谅别人，看到把文王累成这样，嘴里却总是说：“再多走几步……”
周文王实在走不动了，就把姜子牙放了下来。周文王这时累得也顾不上国君的面子了，坐在地上满脸流汗。姜子牙看着累得汗流满面的周文王，笑着对他说：“你一共背我走了二百九十四步，我要保你大周江山二百九十四年，一步一年呀。”说完他又哈哈大笑起来。
文王听姜子牙这么一说，立刻恢复了精神，也不觉得累了，爬起来准备继续背姜子牙。这时姜子牙笑着说：“再背就不灵了，就二百九十四年吧。我们坐车回城。”
姜子牙于是尽心辅佐文王。他一面提倡生产，一面训练兵马。周族的势力越来越大。
有一次，文王问姜子牙：“我要征伐暴君，您看咱们应当先去征伐哪一国？”姜子牙说：“先去征伐密须。”有人反对他，说：“密须国君厉害得很，恐怕打不过他。”他说：“密须国君虐待老百姓，早已失去民心，他就是再厉害十倍，也不用怕。”
周文王发兵到了密须，还没开战，密须的老百姓先暴动了。他们绑着密须的国君归附了文王。
过了三年，文王又发兵征伐崇国。崇国是商朝西边最大的一个属国。文王灭了崇国后，就在那里筑起城墙，建立了都城，叫做丰邑。
没过几年，周族逐渐占领了大部分商朝统治的地区，归附文王的部落也越来越多了。但是，周文王并没有完成灭商的事业。在他打算征伐纣王的时候，生了一场重病死了。
后来，姜子牙又辅佐文王之子武王灭了商纣王，武王也尊他为军师和先生。武王最后灭了商纣王，建立了周代。
关于太公遇文王，还有种种不同的传说。有说他因为穷困无以为生，被老婆赶逐出来，在朝歌市上揉刀卖肉，时常案板上肉都发臭了，还没有买主来过问，后来遇见周文王，才把他从不幸的生涯里拯救出来。
又说当文王被拘囚在羡里的时候，散宜生、阂天等去请姜子牙出主意。几个人一商量，就到各处去访求了美女宝物来献给纣王。文王被释放出来，知道他的贤才，才渐渐重用了他。
关于渭水边垂钓的事，也有一些奇闻异说。例如有的说他一连钓了三天三夜，没有得到一条鱼，气得他把衣服帽子都脱去甩在地上了。后来有个农人告诉他钓鱼的方法：鱼线一定要选取细细的那种，钓饵一定要选取鱼喜欢吃的，钓的时候还要沉着、有耐心，慢慢投下钓饵去，不要叫鱼受到惊骇等等。他照着农人的话试着去做，果然不久就钓到了一条鳃鱼，后来又钓到了一条鲤鱼，剖开鲤鱼的肚子，里面有一个布卷儿，写着“吕望封于齐”几个字。
太公遇文王以后，还有这么个神奇的传说：说文王最初叫太公到灌坛地方去作小官，一年以后，他把那地方治理得平静无事，连风都很知趣，吹响树枝那么大的风都没有发生过。
一天晚上，文王梦见一个非常艳丽的妇人，拦住他的去路痛哭。文王问她为什么哭，她说：“我是泰山山神的女儿，嫁给东海海神做妻子，现在要回婆家去，却被灌坛地方的长官阻挡住了我的归路。因为我一出行定有狂风綦雨伴随，若是真的发作起狂风暴雨，又怕玷污了那位官长的好名声，犯了过错，受天帝处罚。若是不发作风雨呢，我又走不了路，所以进退两难。”
文王醒来，觉得奇怪，就把太公召来，问他这事的究竟。太公正不知怎么回答是好的时候，有人来报说：“有很大的风和很大的雨从太公管辖地方的边境上经过。”
文王这就明白了梦中妇人说的意思，越加相信姜子牙的神奇，便提升他担任了大司马的职务。
传说虽然有很多种，但是结果是一样的：渭水边的姜太公钓到最大的一条鱼就是周文王。
