隋大业年间，这日傍晚，年仅14岁的戴胄和老仆来到了荡水城南郊的盛隆客栈前，正欲投宿，伙计却拒绝让他们入住。
念及方圆十里再无第二家客栈，戴胄只得求伙计行个方便。伙计稍作犹豫，终于答应了。戴胄拔腿进店，没走几步，便从余光里瞄见一个艳若桃花般的年轻女子，身形一闪，人便隐进了后院。
这时，伙计重重叹了口气，说客栈掌柜姓方，已年近六旬，体虚多病，不久前遭邪气侵身，不幸沾染鬼疰之症，近日愈发严重，连连咳血。说着，伙计指着客栈中的百年梧桐树上的乌鸦说：“凶鸟头上转，祸事在眼前。如果方掌柜挺不过此劫，唉，夫人还那么年轻，真是可怜！”
伙计口中的夫人正是戴胄刚才看到的美貌女子佟月娘，她比方掌柜小了几十岁。方掌柜若闭眼蹬了腿，那她真就成了小寡妇，日后的生计也定然难熬。
等伙计将两人引进客房，退出后，戴胄压低声音对老仆说：“柳伯，你发现没有，刚才伙计守在门口，表面拒客，眼底却暗含窃喜，似在专等我们上门；而且，虽然民间传说乌鸦是凶鸟，实则不然，乌鸦属于食腐鸟，喜欢追腥逐臭吃烂肉罢了。”说到这儿，戴胄抬手摸向后脖颈，发现有些黏黏的，老仆看了一眼，便惊得叫出了声：“是血！公子，你受伤了？”
正在这时，客栈后院的佟月娘突然大哭了起来，她吩咐手下道：“掌柜的晕倒了，快去请孙郎中！”
戴胄和老仆刚跨出客房，就见伙计捧着痰盆心急火燎地跑来。许是跑得太过匆忙，脚下一侧歪，痰盆脱了手，盆中血污溅了一地。伙计也顾不上收拾，撒丫子冲出了客栈院门。
方掌柜得的是鬼疰之疾，也就是肺痨，在当时是令人闻之色变的夺命绝症，咯血之时最易传染。谁知，戴胄居然蹲身查看起了那滩污血，还伸出手指触了下去！
片刻光景，孙郎中到了，他径直奔向客栈后院的一间闲置客房。而趁伙计去请郎中的这段空当，戴胄已围着客栈转了一圈，发觉偌大的客栈内仅有他和老仆两个房客。应该是伙计借乌鸦和鬼疰之名，把投宿者全给吓跑了。他们为何自曝家丑，放着钱不赚？又为何装模作样选中他们这一老一小？就在戴胄暗暗思忖之际，店内变故横生：戌时刚至，方掌柜竟然死了！
不一会儿，伙计哭丧着脸走进了门，边返还银子边央求道：“两位客官，小的代夫人恳请两位多留一会儿，给县丞大人作个证。我这就去县衙请人。”
戴胄突然明白了，伙计留下他和柳伯，敢情是为了给方掌柜作证—这家伙是肺痨，咯血咯死的！此言一出，县衙来人恐怕连门都不会进，打个转掉屁股就走。他和老仆与掌柜素昧平生，说的话有可信度，加上乌鸦叫，更让这一切看起来顺理成章，但正因为这样，恰恰说明此中有鬼。
“鬼在哪儿？”老仆问。
“梧桐树上。”戴胄得意洋洋地回道，“进店前，我便瞅见树上好像有老鼠。老鼠擅长打洞，怎会上树？我心里正纳闷，碰巧树上落下一滴血水，我才明白那是死老鼠，被绑上树枝，藏进树叶吸引乌鸦的。如此煞费苦心，目的只有一个，告诉街坊凶鸟都到了，方掌柜也快死了。”
老仆心头一震：“莫非，方掌柜是被人害死的？可证据呢？”
“若想人不知，除非己莫为，证据会有的。”戴胄悄声说，“为防夜长梦多，害命者会尽快让方掌柜入土。等他们出动，我跟踪查证，你速去报官。”
不一会儿，县丞大人便带着仵作到了。佟月娘一身素缟迎上，直哭得梨花带雨。仵作问：“人是怎么死的？”孙郎中答：“鬼疰之症，咯血而死，有两个客人可以作证。”
仵作一听，当即往后退了两步，伸长脖子往窗子里看，只见方掌柜面色纸白，早挺了尸。既然是因恶疾而死，那就从简从快，赶紧葬了，省得遗祸乡邻。而此时，县丞大人早溜出了盛隆客栈。鬼疰传染，躲得越远越好。孙郎中连连点头，招呼伙计从仓房中抬出棺材，接着一个抬腿，一个搬脑袋，把方掌柜放了进去。
接着，孙郎中拎来一袋生石灰，全倒进了棺中。“合棺！”吆喝声起，佟月娘已踉踉跄跄扑了过去，抚棺大哭：“相公，你撒手走了，让我怎么活？”
佟月娘猛然仰起头，重重磕向棺材。多亏伙计眼疾手快，及时拖开了她。
官差前脚一走，戴胄和老仆也回了房收拾行囊。大约半个时辰后，戴胄隔窗看到伙计牵来马车，装上棺材运出了客栈。
等佟月娘哭哭啼啼跟出去，戴胄向老仆使了个眼色，尾随马车躲躲闪闪刚跟进荒野，还真就撞上了“鬼”！
这个“鬼”正是孙郎中。孙郎中冷不丁跳出，拦住了他的去路：“戴公子，黑灯瞎火的，你这是要去哪儿？在客栈，我便发现你鬼鬼祟祟，查东查西—”
“鬼鬼祟祟的是你。”戴胄直言反驳道，“你和伙计、佟月娘当是觊觎方掌柜的财产，害了他的性命。我没说错吧？”
“哈哈，猜得倒也不算太离谱。”孙郎中笑道，“方掌柜年事已高，而佟月娘年轻娇媚，哪里耐得住寂寞，一来二去，便和伙计有了私情。佟月娘想杀了碍眼碍事的方掌柜。可纸里包不住火，方掌柜察觉后意欲报官，中途却又改了主意，打算让他们去死。当然，还有你！”
眼见孙郎中欺身过来，戴胄突然蹲身撞去。孙郎中躲闪不及跌坐在地。趁此机会，戴胄撒腿便逃。可跑着跑着，一不留神又撞进了一个黑影的怀里。
此人居然是暴毙入殓的方掌柜！
戴胄很快琢磨出了个大概：这老家伙并非还魂诈尸，而是诈死。可是，他为何要装死？运送、埋葬他尸首的佟月娘和伙计又去了何处？
方掌柜道：“孙郎中，这小子好奇心太重，知道的也不少，留着他早晚是祸害。”
孙郎中诡笑道：“帮忙帮到底，送佛送到西，我知道该如何做。嘿嘿，那盛隆客栈的价格？”
方掌柜一咬牙，说：“我再给你让50两银子。”
“痛快！”孙郎中顿时凶相毕露，“小杂种，忍着点，老子这就送你去陪那对奸夫淫妇。”
“他们在哪儿？”戴胄问。孙郎中忽地亮出行医银针，兜头扎向戴胄的死穴：“废话，死人当然在坟中，在棺材里！”
在这生死关头，老仆柳伯与三五个手持朴刀的捕快快速赶来，三下五除二便制服了孙郎中和方掌柜。危情解除，戴胄一把薅住方掌柜的脖领，急问伙计和佟月娘的下落。方掌柜较上了劲，紧闭嘴巴一声不吭，倒是孙郎中识时务，为争取宽大处理，忙不迭地喊：“快去乱坟岗，他们被埋进了乱坟岗！”
一路急行，当捕快奔进乱坟岗，掘开坟坑撬烂棺盖时，佟月娘和伙计已奄奄一息。
过堂审讯前，戴胄已将此案推演得有条不紊—方掌柜觉察到妻子与伙计的私情后，恼羞成怒，发誓要严惩这对居心叵测的狗男女；与此同时，为达到霸占客栈财产，长相厮守的目的，佟月娘和伙计也动了恶念。
没多久，机会来了，方掌柜染上风寒，卧床不起。佟月娘大喜，私约孙郎中许以重金，想让方掌柜“合情合理”地病死，孙郎中立马答应了。孰料，方掌柜暗中收买了孙郎中，他说，只要孙郎中帮他，他愿意把盛隆客栈以最低价兑给他。孙郎中立马反水问如何帮？方掌柜说：“让我死！”
于是，在孙郎中的帮助下，方掌柜“染”上人人畏而远之的鬼疰绝症，并开始咯血，不过是孙郎中偷偷给他备下的鸡血狗血。此间，佟月娘和伙计也没闲着，用死耗子招来凶鸟乌鸦造势。
前戏做足，恰逢戴胄和老仆这对老少人证登场，方掌柜马上“死”了，死得像模像样，还骗过了官衙中人。运到乱坟岗，等伙计挖好墓穴，方掌柜又准时复活，当场吓得伙计和佟月娘魂飞魄散，抖若筛糠，迈不动腿。方掌柜将伙计和佟月娘埋葬后，带上积蓄欲连夜远走他乡，可万万没料到，正是被他视作最佳证人的戴胄却坏了他的好事搅了局。
次日，经拷问，整个案件与戴胄的推测如出一辙。可仵作仍满眼的难以置信：“孙郎中倒入棺材的是石灰，气味极其刺鼻呛人，方掌柜又如何忍得住？”
戴胄微笑道：“那布袋外层沾的是石灰不假，但我敢断定，袋内装的当是糯米粉。”
果不其然，孙郎中招供，袋中还真是用来掩人耳目的米粉。
