我们常说：“君子坦荡荡，小人长戚戚。”又说：“君子喻于义，小人喻于利。”这里的“君子”指人格高尚的人，这里的“小人”指人格卑劣的人。
但是，最早的时候，用来区分“君子”和“小人”的却并非道德的高低，而是出身的尊卑。怎么样，这个答案有没有震惊到你？没错，真相就是这么残酷。

（子曰：君子喻于义，小人喻于利）
正如“天子”的本义是“天之子”、“公子”的本义是“公之子”，“君子”的本义是“君之子”，这里的“君”，可以指国君，也可以指家君，总之就是有地位的人主。其实，“小人”也是“君”的儿子，区别只是在于“君子”是嫡出之子，而“小人”是庶出之子。
所谓“嫡子”，就是正妻所生的儿子，所谓“庶子”，就是小妾所生的儿子。“君子”嫡出，称作“大宗”，可以继承父君的爵位、财产。“小人”庶出，称作“小宗”，没有继承权，其家族地位和社会地位，完全无法与嫡出之子相提并论。
也就是说，“君子”是“君之子”的简称，不是专指品德高尚的人，而是指身份尊贵的嫡子，“小人”是“小宗之人”的简称，不是专指品德卑劣的坏人，而是指身份低微的庶子。

（道德高低是如今区分“君子”和“小人”的标准）
在先秦典籍中，“君子”多指“君王之子”，着重强调地位崇高，而非品德崇高。比如，《孟子·公孙丑下》有云：“君子有不战。”又比如，《荀子·劝学》有云：“君子博学。”
在早期文献中，“小人”更是经常作为“平民百姓”的代名词使用。比如，《尚书·周书·无逸》有云：“生则逸，不知稼穑之艰难，不闻小人之劳，惟耽乐之从。”又比如，《醒世恒言·白玉娘忍苦成夫》有言：“从古以来，富贵空花，荣华泡影，只有那忠臣孝子，义夫节妇，名传万古，随你负担小人，闻之起敬。”
还有一个更典型的例子，出自《汉书·董仲舒传》：“乘车者君子之位也，负担者小人之事也。”这里对“君子”和“小人”的评判标准很显然不是道德，而是地位，“君子”是指王侯将相，“小人”则是指普通百姓，君子就该坐车，小人就该拉车，充斥着阶级歧视的味道。

（阎立本《步辇图》：君子乘辇，小人负担）
那么，“君子”和“小人”这两个词汇又是怎么从等级概念演化为道德概念的呢？
这是因为，“君子”有继承权，需要承担家族重任，所以他们自幼占有的资源更多，接受的教育更好，对自我的要求也更高。而“小人”则恰恰相反，由于他们没有继承权，所以自幼放纵本性，自我要求很低，于是“君子”的修养越来越高，“小人”的修养越来越低，最终导致了这样一个普遍现象，即“君子”在道德、能力、品位等全方面均碾压“小人”。久而久之，“君子”就成了人格高尚之人的代名词，而“小人”则成了人格卑劣之人的代名词。
中国古代是一个等级森严的礼法社会，尤其讲究尊卑有序、嫡庶有别。这一点在《红楼梦》中体现得淋漓尽致。

（王熙凤与平儿剧照）
同样是贾琏的女人，为什么平儿要伺候王熙凤？答：因为王熙凤是出身名门的大家闺秀，是正妻，而平儿是出身寒门的穷苦女子，是通房丫环，连小妾都不如。没错，就是这么辛酸。
同样是贾政的儿子，为什么贾宝玉集万千宠爱为一身，而贾环却不受待见，连丫环婆子也不把他放在眼里？就是因为贾宝玉是嫡子，有继承权，以后他会成为贾府的新主人，而贾环是庶子，没有继承权，以后要成家单过。没错，就是这么势力。