《西游记》一书中有三处提到“天上一日，人间一年”这个概念，分别是：第四回孙悟空嫌弼马温官职太小，反出天庭后，猴子猴孙说的；第三十一回孙悟空战败黄袍怪，上天查问后回来向宝象国国王介绍情况时说的；第八十三回孙悟空到无底洞寻找老鼠精，发现有托塔李天王牌位，后太白金星出来打圆场时说的。
这三处，一是下界的群猴所说，二是孙悟空所说，三是太白金星所说，可见这个概念并非什么三界秘密，是天上人间大家都熟知的。

此外书中其他地方，也都反复提到过类似的概念。比如孙悟空看守蟠桃园时前后大半年，人间就过去了一百七八十年；太上老君的青牛走失了七日，在人间为祸七年等等。

那么吴承恩老先生为何要费尽心思来搞“天上一日，人间一年”这个奇怪的设定呢？

其实它就是想告诉我们，天地也是有寿命的，仙人并非永久不死的。

看过《西游记》原著的朋友应该都知道，书中有“天地神人鬼”五个等级的仙人，其中天仙级别是最高的，他们的寿命是“与天地同寿”，然而天地也并非永久不坏，也是有寿命的，是十二万九千六百年。意思就是说，每隔十二万九千六百年，天地就会崩塌一次，恢复到混沌初开，接着才有天地，才有山川，才有万物，才有人类。

这是天仙的寿命，地仙就少了，不过三五万年，神仙三五千年，人仙、鬼仙更不过短短三五百年而已。

可是，总有那么极少数的一些人，已经超越了天地，能够成功避过大天劫，他们才是真正的永生不死。比如三清、玉皇大帝、如来等等。

那么为何要每隔十二万九千六百年，天地就要重生一次呢？因为要维持平衡，因为有生就有死，有死方才有生。

仙人为追求长生，必然要利用远比凡人更多的资源。等级越高的仙人，占用的资源也就越多，那么天地间被消耗的资源也就越多。所以为了维持天地的正常运行，就必须要弄死一批仙人。于是，元始天尊、灵宝天尊、道德天尊等三界大天尊就共同制定了这么一个准则。

而“天上一日，人间一年”也同样是大天尊制定的灭仙措施中的重要一项。

书中但凡仙人达到了神仙级别的，基本上都会被征招到天庭，要么担任天兵，或者出任天将，亦或是出任仙官。正常来说，一个神仙在天庭呆上十来年就会死掉，毕竟“天上一日，人间一年”嘛；一个地仙，差不多能够在天上活一百多年；天仙，则可以在天上活三四百年。

这样看起来活的时间是缩短了不少，可是在天庭为官，有很好的福利待遇。比如每年都会有一次机会吃到蟠桃，能够大幅度增加寿元。即便吃不到蟠桃，玉帝的仙酒则大都有份，多少也是可以延寿的。另外天庭灵气浓郁，灵药极多，比人间有着更多的机会突破修仙等级，一旦从神仙跨越到地仙，从地仙跨越到天仙，寿命都会大幅度延长。

那么天庭又为何放纵很多妖怪在下界呢？那些妖怪不也修行到了神仙、地仙的级别了吗？那是因为，消耗天地资源的不仅仅是仙人，还有凡人。西游世界的仙人数量并不多，不过百余万而已，可是凡人呢？动不动就是上亿，天庭正是要用那些妖怪来消灭一些凡人。

毕竟在西游世界的天庭律法中，吃人是不犯法的。