谈以贾府为代表的《红楼梦》四大家族之败，是不能不谈经济问题的。尽管曹雪芹将这覆灭归罪于政治的腐败和统治者的没落。这腐败、这没落，归根结底也都是通过经济反映出来。
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从小说开篇的甄家、林家，到主场景的贾府，贯穿始终的，都是经济的由盛转衰，直到难以为继，结果不言自明。封建社会的大地主阶级，像四大家族这样的，都拥有着庞大的庄园，比如秦可卿临死筹划家族的永续之道，其核心就是如何保持家族产业的收支平衡问题。旁人看会觉得，这不是什么大不了的技术难题啊！尽管如此，这些大家族无一例外地一败涂地，即便抛开政治原因，看看贾府的日常，也能得出结论，败落实在无可避免，我们只要看一看贾府是如何过年的，就明白了。
《红楼梦》五十三、五十四回，写贾府过年，不同于一般的百姓，贾府的这个年过得实在是奢侈，其中许多的花费多到令人咋舌的地步。
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有一项是准备压岁钱，贾府的压岁钱，占大头的叫做金银锞子，就是将金子或者银子融化了，倒入一定形制的模具里，制成不同样式的锞子，《红楼梦》里就写出了好几种样子的金的或者银制的锞子，有梅花式的、海棠式的、笔锭如意的、八宝联春的等等。拿这个做压岁钱，价值上不用说了，它还承载着美好的寓意。例如王熙凤第一次见秦钟，就送了笔锭如意的金锞子，这里有祝福秦钟将来金榜题名的意思，里子面子都好看。但是不可否认，这样的礼实在是很贵重的。
小说详细交代了宁国府过年的这项准备工作，用一百五十三两六钱七分碎金子，倾了一共二百二十个金锞子。一只金锞子大约能有0.7两重，折算成白银大概等于7两银子的价值，这一批就价值1500多两白银。金锞子一般用来赏赐家族子弟或给往来亲友的孩子发压岁钱，还有一些有体面的奴才也能得到。查抄大观园时，在入画的箱子里发现的一大包金银锞子就是贾珍赏赐给入画哥哥的。
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除了金锞子，数量更多的是银锞子，银锞子往往是主子用来赏赐有些体面的奴才的，比如鸳鸯就有许多的金银锞子，她对这些东西见怪不怪，贾母送了刘姥姥两只荷包，荷包里各有一只金锞子，这能值个十五六两银子，够刘姥姥一家生活大半年的，鸳鸯完全不当回事，说这东西让刘姥姥带回去给孩子玩儿罢。
银锞子的数量应该至少是金锞子的好几倍，暂且估计银锞子也需要花费1500两银子。那么宁国府过年，仅仅用在发压岁钱赏钱的费用就要3000两银子。平时年景宁府的庄园能收入白银5000两，可是这一年受了灾，乌庄头只缴纳上来了2500两白银，他说荣府的灾情更加严重，庄园规模上比宁府多了好几倍，银子也才不过5000两。
宁国府需要花费几千两银子制压岁钱，以荣国府的人口、社交体量，不可能比宁国府少，也就是说，两府在压岁和赏赐上的花销大约要费5、6千两白银，仅此一项就占去了岁入白银的大半，实在太过了。
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关于花钱这件事，对管家的贾琏和王熙凤说来，是一个颇为沉重的话题，两口子挖空了心思想要发财，因为家里花钱的地方实在是太多了，可收入上却是一年不如一年。对于享受的人来说，花钱实在是一种充分满足和幸福的事，看看贾府建造大观园时的大手笔，再看王夫人和贾政对待省亲之后一些人员的按排，好似只要花，那钱就会源源不断地来一样。就在54回的元宵夜宴上，贾母赏钱的场面充分地展示了贾府这样的人家对于钱和花钱的态度。原文写道：
当下林之孝之妻带了六个媳妇，抬了三张炕桌，每一张上搭着一条红毡，毡上放着选净一般大新出局的铜钱……一并讲钱都打开，将彩绳抽去，散堆在桌上。
（贾母）便说了一个“赏”字。早有三个媳妇已经手下预备下小簸箕，听见一个“赏”字，走上去向桌上的散钱堆内，每人撮了一簸箕……向台上便一撒，只听豁啷啷满台的钱响。
贾珍贾琏已命小厮们抬了大簸箕的钱来，暗暗地预备在那里，听见贾母说“赏”，他们也忙命小厮们快撒钱。只听满台钱响，贾母大悦。
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这一段具体的赏钱描写，写尽了富贵人家对待钱的态度，当然这是一种文化也是要一个好彩头，也体现了家族子弟对长辈的敬重，这些是好的，可是，这次过年贾府已是捉襟见肘，艰难的同时却不去开源节流，偏偏要把彩头、体面这样的东西摆在首位，不过一时的欢乐、瞬间的繁华，要用以后长远而持续的紧张和压力偿还，这样基本的道理，贾府在没有败落之前，不但听不进去，也是不愿听不愿想的。否则，秦可卿临死对凤姐告慰的一番苦心也就不会白费，探春为几两银子得罪亲娘和把小姐们住的大观园的地基都分了，也基本失去了意义。
《红楼梦》前半段，所有的不愉快和矛盾停留在人和人观念观点不同上，比如金钏之死，比如蒋玉菡事件，比如凤姐泼醋。写到中段，深层矛盾渐渐暴露到桌面，大小事的背后聚焦的都是经济，比如赵姨娘辱亲女目的不过多要20两银子，探春一个大家闺秀为节约一点钱对大观园大费一番心思，宝琴等四个姑娘进荣国府，背后是这些家庭的无以为继，尤其体现在邢岫烟身上已经到寒酸的地步了。到后半段，堂堂国公府邸，个个都不再讲做派拼体面，吃相难看到了为一点利益你死我活，鸳鸯抗婚、查抄大观园、小厨房风波、尤家姊妹和凤姐大闹宁国府无不是利益的争夺。
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只有危机不断加剧，人性也就露出它本来的面目。一个家族也就渐渐失去了合力，成了一盘散沙，内耗内斗之下，不用外力也将瓦解冰消，
曹雪芹说：身后有余忘缩手，眼前无路想回头。其实人人都容易失去警惕，身后既然有余，谁愿意主动将手缩回来呢，眼前无路就是已经走绝了，人生没有回头路，想回头不过是痴心妄想，悔不当初罢了。
