“冲锋木仓”是国内对“submachine gun”的称呼，港澳地区则一般采用“轻机木仓”或“手提式轻机”之类的叫法。按照《兵器工业科学技术辞典——轻武器》中的定义，冲锋木仓是“单兵双手握持发射手木仓弹的轻型全自动木仓”，注意“发射手木仓弹”和“轻型全自动”这两个关键词，国内对冲锋木仓的划分方法是习惯以这两个关键定义作为分类标准的。
一般公认世界上第一种冲锋木仓是意大利在1915年设计和生产的帕洛沙，这是一种发射9mm手木仓弹的双管全自动轻型武器，不过帕洛沙其实是要作为超轻型的机木仓使用。后来德国人施迈塞尔（Hugo Schmeisser）在1918年设计的MP18冲锋木仓被认为是第一支真正意义上的冲锋木仓。
在不同的国家，对于冲锋木仓有不同的叫法。德国人使用Maschinenpistole（字面：机关手木仓），所以德军采用的冲锋木仓都冠以“MP”的编号，例如二战时著名的MP-38/40，现在流行的警用冲锋木仓MP-5，就连战后德军采用的以色列UZI冲锋木仓在德军内的正式名称也为MP-2。俄国人的叫法是Пистолет-пулемет（相对于英文是pistolyet-pulemyot），前一个单词是手木仓，后一个单词是机木仓，这种叫法和德国人是类似的，所以俄国人的冲锋木仓编号一般都以ПП（英文PP）作为编号的开头。
英语里面冲锋木仓的名称为submachine gun（字面：小型机木仓），日语的“轻机关铳”和港澳地区的“轻机木仓”估计就是对这个词的字面翻译。英国人比较有趣，他们曾经有一段时间并不使用美国人发明的submachine gun这个词，他们认为这种发射手木仓弹的短木仓械怎么都算不上“机木仓的老二”，因此有一段时间英国人是用“machine carbine”（机关卡宾木仓）来称呼冲锋木仓的。
冲锋木仓是一种单兵连发木仓械，它比步木仓短小轻便，具有较高的射速，火力猛烈，适于近战和冲锋时使用，在200米内具有良好的作战效能。
冲锋木仓结构较为简单，木仓管较短，采用容弹量较大的弹匣供弹，战斗射速单发为40发/分，长点射时约100～120发/分。冲锋木仓多设有小握把，木仓托一般可伸缩和折叠。
冲锋木仓是第一次世界大战时开始研制的，当时主要是9毫米口径的冲锋木仓。第二次世界大战中，不同型号和不同口径的冲锋木仓相继问世。战后以来，随着自动步木仓的发展，冲锋木仓与自动步木仓的区别越来越小，有些已很难定义和分类，如德国的STG44突击步木仓、前苏联的AK47自动步木仓等通常也有称为冲锋木仓，其口径多在7.62毫米左右。
冲锋木仓是一种短木仓管、发射手木仓弹的抵肩或手持射击的轻武器，装备于步兵、伞兵、侦察兵、炮兵、摩步兵、空、海军等。冲锋木仓是冲击和反冲击的突击武器，在前两次世界大战中发挥了重要作用。冲锋木仓的基本特点可概括为：体积小，重量轻，灵活轻便，携弹量大，火力猛烈。但由于冲锋木仓木仓弹威力较小，有效射程较近，射击精度较差，加之步、冲合一的突击步木仓的问世，第二次世界大战后，其战术地位逐步下降。从国外轻武器发展势头来看，除了微型、轻型、微声冲锋木仓仍有生命力以外，常规冲锋木仓将被小口径突击步木仓所取代。
