与中国相比，俄罗斯的历史很短，北欧维京人9世纪南徙，与斯拉夫人组成基辅－罗斯公国，到现在只有一千年多一点。沙皇的名词始于15世纪的伊凡雷帝，来自拉丁文西泽。历史上，俄罗斯的皇帝大多是废物、疯子，而且弑君成风，一片野蛮、混沌。
不过，踏足圣彼得堡便会发现，这座皇城比起西方来有过之而无不及，令人想起彼得大帝（1672－1725）的辉煌功业。
本来，圣彼得堡的称呼来自宗教，与彼得大帝无关，但这里每一处都让人想起他———300年前，这里还是波罗的海边的沼泽地区，仅用了30年时间便建起一座大城，而且城市美轮美奂，市中心巴洛克建筑栉比鳞次，难以驾驭的艺术风格驯服、和谐，花园和雕像星罗棋布，悦目安详，散发出一种高贵、和平的高尚品位。
彼得大帝乃是历史的异数，按俄国人的说法，他是一个伟人，身材高大（身高两米多），人更伟大。他从小受到排挤，却因祸得福，随母亲住在莫科斯近郊小城，生活自由，该城有一个外侨区，聚居着外国商人、手艺技师、各色人等。彼得常在区内流连，了解西方世界，结交了一批外国朋友，其中几个成为日后的忠心助手。
他当上沙皇后，为打开俄罗斯作为内陆之国的出海通路，向土耳其开战。虽然苦战得胜，却深感没有舰队之苦，因此，1697年组织大使团前往西欧。成员分为两部分，外交官员负责游说欧洲列强组织反土耳其联盟，更多的留学生则学习先进的科学、工艺，尤其是造船技术。25岁的彼得也改名换姓，微服同行，身份是航海科学学生。16个月中，他到过波兰、奥地利、德国、荷兰、英国等地，到处参观学艺，弄刀舞斧，在荷兰和其他学生一手一脚造出一条三桅战舰。
回到俄罗斯后，全盘西化贯穿了他以后20多年的统治。他的所作所为，小至禁穿传统的宽袖长袍、聘请外国技师和专家，大至创立各种中央机构、改革贵族继承权、订立公务员制度、改进俄国文字等，短时间内便扭转历史的走向，重塑了民族的灵魂，把俄罗斯从愚昧落后的古老传统里解放出来。
圣彼得堡是这个彻底变化的成果和象征，普希金在诗歌中称之为开向西方的窗户，俄罗斯走上现代社会之路，正是从这里开始。
回头看中国，与彼得大帝同时代的是康熙皇帝（1654－1722），统治时间长达61年，超过彼得大帝一倍。在中国人眼中，他也是一个少有的好皇帝，革除旧制、施行新政、勤于国事、好学不倦、御敌入侵、山河一统、治河重农、提倡文教，奠下了清朝兴盛的根基，开创了康乾盛世的局面。
然而，当清朝与彼得所属的罗曼诺夫王朝同在20世纪初灭亡的时候，中国仍停留在落后的农业社会，而尼古拉二世的俄国却跻身西方工业强国之列，10月革命前一年，俄国政府债券在英法等地上市，大受欢迎。对于中国和世界历史轨道脱节，中学教科书的解释是，明清法律摧残资本主义萌芽，包括：1、推行官营制度，限制商业发展。2、奉行海禁政策，阻挠对外贸易。3、限制民间开矿。4、重征商税，压制私人商业发展。
其中第二项引人注意，康熙与彼得类似，也有机会接触过外国人，而且都是学问渊博的传教士，如南怀仁、徐日升、张诚、白晋等，见识过外国的新科技，钟表、天文仪器、望远镜无所不备，不会不知道西方世界有很多值得借鉴的地方。他曾模仿外国科学院建立了蒙养斋算学馆，在1685年部分解除了从明朝开始的海禁，设置4关（海关的名词便是这时候出现的）。但到了1727年，因为害怕汉人内外联合造反，又走回头路，重新建立海禁。之后一百多年，他的继承人萧规曹随，闭关自守，错过了汲取西洋思想文化、科学技术的大好机会，阻碍了社会、经济的发展。为保住手中的权力，置国家、民族利益于不顾，是康熙模式的失败关键。
