中国菜分为八大菜系，味的调法主要有咸、甜、酸、辣……等的口味；而菜色也主要有红、黄、绿、白、黑……等色的变化，再加上用番茄、萝卜、黄瓜等做成各色各样的盘式，使得中国的饮食真正达到了色香味俱全的艺术。
中国饮食艺术，是以色、香、味为烹调的原则，缺一不可。为使食物色美，通常是在青、绿、红、黄、白、黑、酱等色中取三至五色调配，也就是选用适当的荤素菜料，包括一种主料和二、三种不同颜色的配料，使用适当的烹法与调味，就能使得菜色美观。食物香喷，可以激发食欲，其方法即为加入适当的香料，如葱、姜、蒜、辣椒、酒、八角、桂皮、胡椒、麻油、香菇等，使烹煮的食物气味芬芳。烹调各种食物时，必须注重鲜味与原味的保留，尽量去除腥膻味；譬如烹调海鲜时，西方人喜用柠檬去除其腥味，而中国人则爱用葱姜。因此适量的使用如酱油、糖、醋、香料等各种调味品，可以使得嗜浓味者不觉其淡，嗜淡味者不嫌其浓，爱好辣味者感觉辣，爱好甜味者感觉甜，这样才能使烹制的菜肴合乎大家的口味，人吃人爱。
中国烹饪艺术具有色、香、味三原则，对于营养更为注重。早期商朝的先贤伊尹就已创有“鼎鼐调和”之法；他以甜、酸、苦、辣、咸等五味调制食物，配合人体的心、肝、脾、肺、肾等五脏所需要的营养素，以维护人体的健康。而中国菜中有许多食用的植物如葱、姜、蒜、金针、木耳等均有预防和治疗疾病的功效，正因为中国人深信食物有医药的功效，所以才会发展出“食医同源”的饮食理论，成为营养学的先导。因此，中国的烹饪艺术非常注意菜量的调配，凡烹制一菜，主菜与副菜的分量多为二与一之比，也就是烹制一盘以荤菜为主的菜时，荤菜的分量为2/3，与素菜的分量为1/3，反之亦然；而烹制一碗汤时，水的分量占碗容量的7/10，而菜量则占3/10。总之，不论做菜做汤，均须将各种营养素作适当的调配，以达到营养的目的。
中国人的饮食习惯大致分为“南甜、北咸、东辣、西酸”，南甜的集中代表是在中国八大菜系之一的苏菜，苏菜中甜味扮演的就不是可有可无的点缀了。苏州、无锡、上海人喜欢吃甜是很有名的，糖是他们做菜必不可少的原料。很多江浙人更是将这种甜的美食发挥到了极致。无锡的酱排骨，吃过的人相信都不会忘记那浓浓的酱汁，如果不习惯吃糖的人，应该会觉得非常的腻。
咸口味的菜多集中在山东一带，俗称鲁菜。鲁菜，是山东菜的简称。它是我国最早的地方风味菜，也是全国著名的“八大菜系”之一。
湖南、湖北、江西、贵州、四川及东北的朝鲜族等地居民多喜辣，我国流传有“贵州人不怕辣、湖南人辣不怕，四川人怕不辣”之说。那么自然辣味菜应以川菜及湘菜为首。如今，人们除了管四川女子叫“川妹子”外，还称其为“辣妹子”，原因大概也基于此。
说到这“西酸”暂不论菜系，先说说由来。山西人能吃醋，可谓“西酸”之首。他们吃饭前，往往先把醋瓶子拿过来，每人喝三调羹醋用以“解馋”。改革开放前，每逢春节，别处都供应一点好酒，太原的油盐店却都贴出一个条子：“供应老陈醋，每户一斤。”有人来给姑娘说亲，当妈的先问：“他家有几口酸菜缸。”酸菜缸多，说明家底子厚。另外，福建人、广西人爱吃酸笋，越酸越能显出制作者的水平。东北人的“翠花，上酸菜！”经典语句也使东北的酸菜响遍全国。
东北菜：酸得清爽
说起酸口味的菜，就要说起2001年度的流行语，“翠花，上酸菜！”肯定很有竞争力。说酸口味的菜，不说说酸菜，那可说不过去。
记忆里的东北，不论城市农村，几乎家家都会腌酸菜；不论男女老少，人人都爱吃酸菜。不知何人发明了酸菜。每到秋季，大白菜一收，摘去大叶、黄叶，在太阳底下晒上几天，然后洗净用大缸腌起来，过一段时间就发酵、变酸。人口多的家庭要腌很多很多缸，一直吃到第二年春天。 东北一年有大半年是冬天，在商品经济并不发达的时候，地冻天寒下的蔬菜种类少，即便有其他的菜，也很难存放，价钱自然贵得出奇。不是什么重要日子，没有谁家会慷慨解馋的。只有白菜天天照面，用白菜腌的酸菜也就成了最普及的菜肴了。
不知道什么人何时发明了酸菜，反正每到秋风送爽的时候，一场全民皆兵的白菜大战就开始了。大街小巷触目都是堆得小山一样的白菜，家家户户男女老少齐上阵，忙着买白菜、腌酸菜。20多年前，城区还没有禁止马车通行，郊外的农民就赶着马车来卖白菜，便宜得近于白送。腌酸菜很有讲究。最基本的是要挑好白菜、大白菜，尤其是菜芯要实；然后摘去残根烂叶、大叶黄叶，在太阳底下晒几天，用清水洗净后，再一棵棵、一层层地在大缸里摆放整齐腌起来，过一段时间就发酵、变酸了。
一般腌酸菜的方法有两种——生腌和熟腌。生腌比较简单，洗净后压在大缸内，要压的很实很实，不留空隙，压满之后压一块大石头。腌时每层要适当放些盐，然后倒进生水，这样一个月后酸菜就成了，随吃随取，而且能存放很久。如果需要时间短一点，就要熟腌。先烧一锅开水，把洗净的白菜放在锅里烫一下，放凉后再压进缸里，这样只要过几天时间就能吃。
通常人口多的家庭要腌很多缸，一直吃到来年春天，中间就不再腌了；可我姥姥有本事随时往缸里“续”白菜，前后腌出来的酸菜味道一样。早时的工厂宿舍楼下都没有储藏间，各家大大小小的酸菜缸、咸菜缸就放在楼道里，挤挤挨挨的，最大的酸菜缸可以装下两个半大孩子，可谓是一道独特的风景线。
山东菜：咸得醇厚
咸口味的菜多集中在山东一带，俗称鲁菜。鲁菜，是山东菜的简称。它是我国最早的地方风味菜，也是全国著名的“八大菜系”之一。古齐鲁为孔孟故乡，自古以来是我国文化发祥地之一。饮食文明较为发达，而且历史悠久。据记载，早在春秋时期，烹饪技术就比较发达。当时被称为中国古代厨圣的易牙，就是齐桓公的宠臣，他是以烹饪调味之妙而著称于世。
《临淄县志--人物志》记载说：“易牙，善调五味，渑淄之水尝而知之”可见，当时齐鲁烹饪之盛胜于各地。在南北朝时，高阳太守贾思勰所著的《齐民要术》中，就总结了山东等北方菜盛行于北方地区，尤其在北京，鲁菜馆众多。清代宫廷菜的发展与鲁菜关系密切，直到如今北京菜以及仿膳菜中仍保持着鲁菜的某些特色。
上海菜：甜得润滑
黄包车、老式留声机、西洋酒柜……当这些只能在老电影中才能见到的“古董”，还有在城隍庙的街角弄口，补碗的、箍桶的、捏面人的、代写书信的、变戏法的、看西洋景的、拔牙的、相面的……他们和着鼻烟壶、牙霜、水瓶塞、针箍、鸡毛帚等逐渐隐退为历史。当它们一一呈现在你面前的时候，立即在你脑中闪现的也许只会有一个地点——上海。
清朝光绪元年1875年 的荣顺堂，是上海本帮菜的发祥地。相传创立者是一对姓张的夫妇，最开始的时候饭店只有两张桌子，做的菜也都是取材于附近的河中。由于口味独具特色，所以小店常有不少回头客。弄堂间，人们常互相招呼：“今儿去哪吃？”“老饭店呗。”而“老饭店”指的就是荣顺堂。这成了当时的流行用语，今天的上海老饭店也因此得名。
时光荏苒，当这一切都随着时间的推移渐渐淡出人们的记忆时，也许只能有一件东西并没有随着日月的更替而消逝，那就是甜口味的上海本帮菜。
四川菜：辣得够味
中国的饮食文化源远流长，一说起辣口味的菜，人们首先想起的就是川菜。川菜要讲究三香三椒三料，七滋八味九杂。这是什么？这是川菜的特点。那么，川菜的三香三椒三料，七滋八味九杂是什么呢？三香乃葱、姜、蒜，三椒乃辣椒、胡椒、花椒，三料乃醋、郫县豆瓣酱、醪糟。炒菜需有葱姜蒜，这是放之四海而皆准的真理，但是三椒却是真理之上的翻新，是味的进一步扩充，四川人尤其把这三椒的花样弄得别出心裁，产生了七滋八味，创造了世界闻名的川味。
七滋是指：酸、甜、苦、辣、麻、香、咸。八味是指：鱼香、麻辣、酸辣、干烧、辣子、红油、怪味、椒麻。九杂是指用料之杂。四川古称巴蜀之地，号称“天府之国”，位于长江上游，气候温和，雨量充沛，群山环抱，江河纵横，盛产粮油，蔬菜瓜果四季不断，家畜家禽品种齐全，山岳深丘特产熊、鹿、獐、狍、银耳、虫草、竹笋等山珍野味，江河湖泊又有江团、雅鱼、岩鲤、中华鲟。优越的自然环境，丰富的特产资源，都为四川菜的形成与发展提供了有利条件。
川菜的特点如果仔细地说起来，恐怕得十几万字，名家著述也特别多，我们今天只初略地讨论一下它的魅力。川菜的魅力在哪儿呢？一言以蔽之，在有味。什么菜没味？什么菜都有味，而川菜的味是专门能下饭的，下了饭就舒服了，这是川菜最原始的魅力。
