因为自古以东为上为大，所以东房就是上房，中国的老式房屋组成一般都是一座向南朝向的主屋，主屋的前面两侧再造东西向的厢房，主屋的东首房间就是上房，而上房定是主人或家中最权威的人的住房，上房连晚辈和下人都不能住，就更不要说是出租给外人住了，所谓的房东就是住在东首上房的人，也就是主人的意思。
房东、东家都表示主人的意思。
至于为何以“东”为“主”，在《礼记》中的《曲礼篇》记载：“主人就东阶，客就西阶，客若降等,则就主人之阶。主人固辞,然后客复就西阶。”这句话说的是有关主客之间礼仪的规定。从文中可以看到“东”位就是代表主人。我们平常所说的“做东”（主人请客）、东道主（典故来源于春秋时期秦国攻打郑国，郑文公以供应秦国后勤物资请求撤兵，因郑国在秦国东面，故称东道国）中也包含了这个意思。
再往深处研究，在古代周易的星相学说中，东南西北四宫各有四大神兽镇守，东宫苍龙,南宫朱鸟,西宫白虎（咸池）,北宫玄武。其又各属7个星宿，合计28星宿。东宫苍龙所属七宿是:角、亢、氐、房、心、尾、箕。《史记·天官书》记载:“东宫苍龙,房、心”。“龙”作为华夏民族的图腾,是吉祥、长久的象征,古代帝王以龙子自居。因此以“东”为尊也就可以理解了。
