第十九章 收保护费
整个艾米诺儿大陆，被镜之大洋包围着。顾名思义，除了南部圣雪山海岸和北部的梅西斯山脉海岸由于山风凛冽风浪比较大之外，艾米诺儿大陆其他地带的海岸均风平浪静。
在艾米帝国西部，并没有什么大陆，甚至连大一些的岛屿都没有，因此，西部虽然颇有一些半圆形海湾甚至是天然海港，但是这一带设立任何军事海港。
造成这种局面的原因，核心原因是处于红月历后期和魔法历伊始的时候，各个大陆各个国家均没有什么成形的舰队，甚至没有专门设定舰队的直管部门，虽然各个国家也设立了为数非常少的几个军港以及一些以船只为主要工具的部队，但是，在当时的舰船规模以及军事防御主要方向来看，那些以船只为主要工具的部队只能成为海岸救援部队而已。
而对于商人而言，整个艾米诺儿大陆上，大陆公路象蜘蛛网一样交织着，每一个大一些的城镇几乎都被这张蜘蛛网所覆盖，虽然通过公路网运输货物的数量无法象海船那么大，但是速度以及安全性却远远超过海洋运输。这种情况也是导致艾米帝国西部海岸线上竟然一个海港都没有的原因之一。没有海港，必然就没有大的城市，或者准确一些说，连一些大的城镇都找不到。
艾米帝国与修斯帝国是依据狮子河河道自然分界的，在狮子河入海口，有一个由狮子河冲积而形成的岛屿，就冲积岛屿而言，这个岛屿是相当大的。早期，这个岛屿上并没有住户，生长了大量茂密的红树林，而这里又位于大陆的西侧，因此这个岛屿被成为西林岛，后来，岛上逐渐有了居民，形成了村落，又被成为西林村。当然，这只是艾米帝国西海岸，象星辰繁点一样有着一连串的小村落中的一个。再后来，在外海发现了大量的鱼群，村落的规模逐渐扩大，为了维护治安以及防范小股的海岛侵扰，帝国派了部队，这个村落正式升级为西林镇。
从城镇的规模来看，西林镇的只有3000人左右，与大陆内部大部分城镇相比，都小的可怜。就驻守军队而言，与正规的边防军相比，也差的可怜。帝国军队总部可能过于相信宽达4000米的狮子河，对狮子河沿线守备力量与其他边境交界驻守力量相比，本身就很差；而负责防御狮子河的守备将军幻兽骑士范子爵就更有理由相信，位于出海口的西林岛，距离修斯帝国足有6000米以上，这里就更不需要派遣什么大量的正规部队了，如果不是迫于帝国军总部的压力，200人的基础剑士营他也不想派遣。
虽然他可以忽视这个岛屿的存在，甚至每次开大战区会议时，每每诉苦－－表示这个小村镇的军事投入过多，没有合理回报，帝国军总部又不给多开费用，已经成为他防区的黑洞。
但是，如果有一天，有几个人明目张胆的来向他接收这个岛屿，无疑，这是他无论如何也不能接受的。
魔法历3年秋天，在范子爵的将军府议事厅里就坐着这么几个人。
坐在大厅正中高背椅子上的范子爵平举着自于帝国军总部的一封信翻来覆去的看着，眼睛透过信的上部，暗暗的扫了几眼正在下面站着的几个年轻人，默默的品味着信里的味道：
艾米帝国狮子河边防军将军范：
悉，防地西林镇设立部队后，导致狮子河防区军费出现增长，而帝国军总部亦无法解决。
现有小佣兵团团长艾米阁下愿意承担起该镇的护卫工作，并愿意承担已经驻守该镇的200人的剑士营的军费，经总部核实，该小佣兵团确实有此实力。
按帝国佣兵团协防规范，总部确认：即日起，西林镇驻防交给小佣兵团，该团拥有当地征收税后的50%作为驻军费；驻守期间，归属狮子河边防军防区。
艾米帝国军总部元帅范大同公爵
众所周知，帝国向国内民众按照人数征收什一税，其中50%是直接交给当地军政长官用来投入当地军队和政务的。在过去的3年里，自从西林设立军队后，尤其是增设的是剑士营，不论是在军饷投入还是在士兵武器装备投入上，都是所有军种中投入最少的，虽然每次抱怨人员增加又无法获得更多的军费，但是，这并不影响范子爵以及亲信的官僚们多了一些来自于西林的额外收入。
现在有人想接手，这肯定是范子爵不想接受的。
再次透过信的上部看了看面前的几个年轻人，范子爵揣测着，如果不给他们，他们有实力对自己形成威胁么？看来不象。面前一共只有8个年轻人，年纪都非常小，大概都不到20的样子。
为首的一个，是一个好像是出身于贵族的年轻人，也仅止于好像。在刚才短暂的交谈中，范子爵已经获知了他的姓名：艾米.哈伯，根据范子爵的印象，在帝国目前伯爵及伯爵以上的家族中，并没有哈伯这样的家族，或许是出身于贵族家族的书童吧？这个少年一身白色衣衫，嘴角微微上翘，始终流露出一种和善的笑容，显的几分文弱，背后背了一把和他的体形极为不配套的双手大剑，如果是金属的，估计应该有20斤以上。怎么看也不象少年能够使用的，或许不是金属的，再说，就算是金属的，也无所谓了，这把剑已经说明了他的身份恨事低微，在帝国任何贵族都不会使用双手剑，双手剑是无法在坐骑上使用的，这会影响贵族对骑士身份的追求。
不过，这个落款的章很有意思，虽然每次来的公函，落款都是元帅范大同，但是这一次的章和以前不是很一样，没有带元帅徽。不会是假的吧？是不是先把他们监禁起来？范子爵否定了自己的想法，防地可以不交，但是这么无缘去得罪人，而且这些人可能真有很强的实力，总是不好。
“艾米先生，非常高兴可以看到您愿意参加本领域协防工作。不过，恕本人地处偏僻，所以对外面了解不多，对阁下几乎一无所知，可否先自我介绍一下呢？”
“呵，将军大人。”白衣少年笑着点了一下头：“我只是一个小佣兵，刚刚入道2年，实在说不上有任何可以介绍之处。”
“艾米先生，最近西林岛附近屡屡发现大股的海盗，为此，我已经向军部提出增设新的海防军队。出于这个考虑，我建议你先回军队总部重新确认一下，您的意见呢？”既然只是一个小佣兵，那么就没有什么可以客气的了。
“ok，那么将军阁下回见。”白衣少年根本不象是要求拒绝了一样，微笑着点头致意后，带领后面7个只有15、16岁的男孩扭头走出了大厅。
“艾米大哥……厄……又说错了，艾米团长，我们就这么走？刚才那个什么将军好像是……”走出将军府邸后，身后一个男孩连忙问艾米。
“呵呵，还是叫大哥吧，我说了，除非是在官场上，否则不用这么客气，我们都是世交。”艾米打断了男孩的话，淡淡的说，“我们回帝都，再修养一段时间，我想下次可能会有人来请我们回去的。”
正在为自己出色表现从而为自己获取了更多利益而沾沾自喜的范子爵，当然不会知道他已经犯下了天大的错误。
时间倒推回魔法历3年春，池伯爵通过一系列让人叹为观止的高超手段，晓之以理、动之以情、诱之以利，悉数搞定了手下7位大队长和25个中队长。
事实上，也并非完全一帆风顺。
有三个出自名门的大队长就极为不配合，最主要的原因并不是不爱财，一个同为帝国大队长的同僚为什么就可以越过参将等职务直接被提为自己的顶头上司呢？这种心理作祟之下，合作态度一直比较糟糕。当然，只有这种难度之下，才得以显示出池伯爵高超的手段和广泛的交际。
在获知这三位大队长分别喜欢：财、色、战功后，池伯爵打着国王陛下和军务大臣池公爵的旗号，与帝国军总部作了仔细沟通。于是有了三次不同的宴请。
首先被邀请的是一个素以开疆拓土保家卫国的勇士型大队长，“以兄之才，胜弟10倍，而目前仅止于大队长一职位，非才不够，实在是没有得到良好的土壤。为将官者，非武勋不能得以提升，而出于京畿，面对的碌碌之官僚，无异于明珠埋于粪土。”池伯爵接着开始现身说法，他本人，本来就是一个很普通的人，为什么会被提为将军呢？关键是在帝国边防军打过仗，而这些年，其他地区基本无战争，这样在提升军官时，只有来自北部联邦的人可以提升，实在是惭愧。当然，池伯爵脸上是不会露出一丝一毫惭愧的表情：“我私下认为，以兄之才，如果也到边疆，尤其是常有小摩擦的北部边疆，那么参将、将军等职位指日可待，甚至是元帅杖离兄也不远，如果兄愿意，则弟愿意以性命向军部担保，让兄之才华得以发展……”且不论这个大队长在军事才华上是否可以与帝国边防大磨石相比，就从机智来看，远不是一个当量级，池伯爵轻易踢掉了眼前一个小石子。
第二次宴会请的是爱财型大队长，则是以诉苦开始的：“唉，居京大不易呀，虽然贵为伯爵，但是京城里比将军品级高的官员太多，见到一个小小的子爵都有可能需要下马施礼，而且所有的监察部门都在京城。我在帝国边防军任大队长4年多，期间敛财40万，而在这里，上任3个月，不但分文没有，反而是倒贴3万，好怀念天高皇帝远的那段日子呀。”池伯爵是肯定不会说出自己的40万巨额财富是来自于可怜的哈米人帝国王公大臣的。在仔细观察发现贪财大队长也露出了羡慕之情后，池伯爵则把昨天宴会的话稍微作修改：“我私下认为，以兄之才，如果也到地方，那么可以想像财源滚滚的景象，如果兄愿意，则弟愿意以性命向军部担保，让兄之才华得以发展……”当然，至于池伯爵本人已经想出了在帝都如何大发财的计划，是不会泄漏给一个时时看自己不顺眼的部下。
与爱财、爱事业的男人相比，好色的男人无疑是最好沟通的，这一次，连饭都省了，只是两杯茶水，池伯爵就开门见山了：“最近，帝国中部盛产美女的四重区缺一个大队长之职务，我向军部保举了阁下。在过去的几年里，四重地区军备松弛，而且屡有一些帝国低层军官打着军官眷属的幌子，骗取当地无知美丽清纯少女，甚至一人娶妻多达15人之多。”说到此，池伯爵重重一拍桌子：“此次，我力请军部考虑请弟前往维持当地治安，我认为，非弟之才能以及潘安之貌无法整顿当地之军纪，务请弟到当地后，一定要严加查处，维持我军人之良好形象。”一番肺腑之言，已经让好色大队长感动的涕泪横流，面呈桃花色，握住池伯爵之可爱双手，呜呜而言：“生我者父母，知我者伯爵也，如果日后有需要小弟之处，一张纸条，小弟甘愿赴汤蹈火。”当夜，该大队长离开伯爵府后没有回府而是直接快马加鞭赶往新的任所整顿军纪了。
第二十章 西林归属
内忧外患一律搞定后，伯爵大人开始了关于国王陛下的运营计划，同期，小佣兵团也正式把团部迁移到帝国首都史坎布雷城，并在树屋酒吧设立了一个：红石拍卖专场，每周一下午开始拍卖。
很多年后，一些史坎布雷城的富商都在怀念当时那热闹非凡的场面：台下围满了来自全国各地的权贵、商贾，庄严的拍卖师高举着的棒槌不断落下，一些和自己子孙大事相关的特效物品不断卖出。
当时的帝都，富商之间的问候语已经变成了：
1“今天你拍了吗？”
2“今儿的龙须粥是什么味道？”
3“要想肾不亏，还须红石××。”
天下并没有不透风的墙，虽然池伯爵一手把控了整个京畿的军事力量，但是依旧无法做到100%的保密。直到，半年之后有一天一个候爵在王宫书房内与红石大帝畅谈帝国发展大计，临走时候爵小心的从地上拣了几根头发仔细地绕在中指上，而红石恰恰看到这一幕为止。
惊悉事情的缘由后，红石大帝不禁陷入了深深的自责之中：为什么会相信伯爵的笑脸呢？为什么对最近天下太平，从来无人惹是生非的表面现象没有作进一步分析呢？即使贵为帝王，也无法保证100%不犯任何错误。立刻传伯爵前来报道。
事实上，刚刚从树屋酒吧拍卖现场回到公爵府的池伯爵早就有此准备，并已经准备了一套冠冕堂皇的理由。
据当时现场仅有的几个红石大帝的内侍在事后隐约透露，这次交锋是由池伯爵率先发起的攻击，而本来准备兴师问罪的红石大帝竟然疲于应付，最后不得不割地求饶。
为了维护大帝的面子，侍卫只是大概的讲了几点。池伯爵一上来就谈到了自己在守卫边疆，诸多袍泽战死沙场。接着把自己入股小佣兵团一事提出，就在红石大帝刚准备问龙须粥的时候，池伯爵把话题转移到位于冰之堡垒之外的战死沙场后裔的孤儿寡母的艰难生活。
如果红石大帝不是一个圣贤君王也就罢了，那样也不会为池伯爵这样一番悯天忧人的话语所打动；偏偏红石不但圣贤，还有一副菩萨心肠，不但有一副菩萨心肠，还愿意自责是自己没有作好帝王的本职工作，任何一个人在池伯爵面前累计犯了这些错误，那么就不能埋怨池伯爵落井下石了。
伯爵大人义正言辞的提到，小佣兵团在冰之堡垒一共收养了374个死难战士的家庭，其中，老人102人，妇女386人，未成年儿童（16岁以下）458人，合计946人。按照每人每月需要4个金币的基本生活费用，那么需要4000个金币，一年需要40000。
说实话，久居宫中的红石大帝对民间的物价一点都不了解，姑且不论在冰之堡垒以批发的模式养活1000个人是否每个月每个人都需要4个金币，红石大帝是绝对不会知道自己的一根头发在市面上的价值已经足够养活20个人了。
这种人为刀殂我为鱼肉的情况下，就毫无谈判的根本了，最后谈判的结果是，按照帝国对佣兵团的管理方式，凡是正式佣兵在200人以上，即可以对某个小村子实行托管；如果规模在1000人以上，即可以对某些城镇实行托管，托管城镇的50%的税收直接归小佣兵团调用，并且该佣兵团有在当地的经营、贸易等权利，红石大帝愿意以一个城镇的托管交换自己毛发自由脱落以及内衣自由更换的权利。而池伯爵选中的是西林岛。
在之后与艾米的沟通中，池寒枫透露了为什么选中西林岛的三个原因：
1、艾米爷爷曾经提出，在帝国沿海有一种狂鹫可以成为剑士的坐骑，而池寒枫对于艾米没有坐骑一直耿耿于怀；
2、西林岛看似不大，但是由于面临丰富的渔场，如果打通商道，无疑会成为沿海的一颗明珠，极为具有升值潜力；
3、岛还有岛的好处，一般人不愿意去打搅，这样可以作一方小皇帝。
虽然，艾米非常遗憾不能再通过拍卖获取更大的利益，但是不能竭泽而渔的道理还是很明白，此外，如果托管西林，可以把冰雪堡垒的孤儿寡母接来，西林的空气湿润，远强于冰封大陆的寒冷天气。所以很高兴的答应了。
而恰巧此时，巴尔巴斯带领小佣兵团20个刚刚满16岁的少年来到了公爵府。
在过去的一年中，小佣兵团位于冰之堡垒的一共收留了458个16岁以下的少年，以及123个16～18岁左右的少年。开始这里只是巴尔巴斯一个人在照应，后来，隆也离开军职前来照应，并且用艾米留下的巨资请了两个来自神圣教庭的长老和一个流浪魔法师对这些孤儿进行教育。
教育的办法还是很简单，基本沿袭了当年池寒枫对艾米和大青山的教育模式，早起是跑步－－是穿很少衣服的那种跑步，回来之后就是砍柴，下午分为剑士、魔法师、牧师等模式分别训练。
历时一年后，小佣兵团除了那支在外面一直为非作歹的正副团长直属部队外，位于冰之堡垒分部终于有了自己的第一支正式佣兵团队－－由170个16岁以上的少年佣兵组成。规模如此之大后，附近一些小的村落开始寻求保护，愿意缴纳一定少许金额的费用，换取小佣兵团能够派人常驻，并为保护村落不受野兽袭击。
正为坐吃山空而发愁的巴尔巴斯看到有买卖上门，不顾对方出的价钱和A级佣兵团的价码差距实在差距太大，一口应承的接了下来。随后，把事情交付给隆，亲自带领自己的20个得意弟子来向团长展示成果。
此时，接收西林的工作，就落到了艾米身上，本来以艾米的意思是和大青山、池傲天、霍恩斯他们一起去，但是被池伯爵拒绝了，池伯爵认为这一趟只需要艾米一个人就够了，其他的人刚好利用这段时间勤奋苦练，就不用去那么多人了。这样，艾米带着几个曾经和他父亲一起战斗过战友的遗孤前往西林。
西林之行的不顺利，是从一开始就注定的。不让池傲天和大青山去本身已经说明了很多，不论带那一只龙去，都会立刻引起别人的注意，如果池傲天再说出自己姓氏，那么一切都穿帮了；依照惯例，一般会派一个帝国军部的人随行，这次也免了；盖的章还不是池公爵的大印，而是私印。
当然，这一切艾米都没有注意到，对于少年时代的佣兵王而言，是一个极其随遇而安的人，不论在何等环境下均可以达成自己的目的。即使某两个人眺望着他渐行渐远的背影暗暗嘀咕着一些阴谋诡计。
“这一次对他又是一次挑战，狮子河的将军不会把他抓起来吧？”某人捋着胡子黄鼠狼给小鸡拜年－－不安好心的说。
“没事，嘿嘿，你相信他会吃亏？”另外一个青年人说：“年轻真好，可以无数次尝试失败，而且永远不用担心失去目标。”
“是呀，是呀，他们现在就象是小鸡刚刚准备从鸡蛋壳里出来的时候一样，千万不能帮他们打破鸡蛋壳，否则一定会死亡。”
“对极，对极，就像秋天发芽的冬小麦一样，秋天的时候一定不能随意让小麦长大，甚至不惜拉着碾子到地里压一压，把那些过早冒出来的绿芽压死，这样才可以让下面的根长得更加茁壮。”
两个人互相看了看，都从对方脸上看到了狐狸的笑容。
艾米是一个对金钱极其没有概念的人，刚好最近手头异常宽裕，带着八个小兄弟一边走一边游玩，看到好东西就给兄弟们买上，身上带着的200个金币，到达西林的时候已经花掉了120多个，而这些第一出远门的少年佣兵，本来失去父亲的生活是异常艰苦的，这一次全让这个世兄给补偿回来了，还没有到西林，已经换了一身新衣服，连佩剑都换成了崭新的双手大剑。如果不是艾米每天早上依旧很早拉大家起来晨练和做剑技的基础搏击训练，简直是无可挑剔的大哥。
对于范子爵的拒绝，艾米异常平静，几乎和兄弟们一样以游山玩水的心情慢慢回到了史坎布雷，见到前来迎接的池伯爵只是淡淡的说了几句：“这一次玩的不错，那个将军大人说还要商量商量，池叔叔，我们还是接着开拍卖会吧，建议搞一个规模大一些的，并且提出最后一次的概念，这样应该有个好价格。”说完就带着一班小兄弟去找池傲天他们去比试了。
其后的发展是所有人都可以预料的，再池伯爵力求制造声势的又连续搞了三次“最后一次绝版红石大拍卖”后，红石大帝不得不再次过问此事，当他获知是一个小小的将军为了一个小小的西林竟然迫使自己的一些极为隐秘的东西不得不暴露在光天化日之下被众人品评，他受伤的感情是可想而知的。当然，以红石大帝的贤明，还不至于为这一些自家小事来撤换一个将军，但是他会通过极为正常的方式以极为正常的手段迫使军部立刻下达极为严肃的督办令。
某个夜晚，当身为候爵军务次长恪于王命被迫连续赶了5天5夜到达狮子河将军府传达命令时，就不难理解他一边在心里问候着范子爵所有的家人一边用脚下已经脏的不能再脏的皮靴问候着将军府的大门和开门的军士了。
虽然不便于和范子爵讲明事情的来龙去脉，但是候爵大人铁青的脸色已经表明了暴风雨即将来临，候爵大人只说了一句话：“我以国王陛下和军部命令你立刻请小佣兵团托管西林，从现在开始，以分钟来计算你办事的效率！”说完，候爵大人直接到驿站给高级官员准备的府邸休息了。
而当范子爵亲自率队日夜兼程赶回帝都后，才获得了小佣兵团的第一手资料，不论是神圣龙骑士还是死灵龙骑士抑或是红石内裤事件，都让他感到心底发凉，当然，当他获知帝国三大名门的池家是小佣兵团的主要参股人以及COO后，就更知道自己所犯下的塌天大祸，现在想起来当时那个学者般的少年莞儿一笑是具有多么巨大的杀伤力。
后来，范子爵是用如何的手段请艾米的小佣兵团返回西林，由于双方都尽量掩饰其中过程，外界根本就不得而知了。只是后来，帝国贵族们到范子爵家中拜访时，恰恰赶上了范家午饭，惊讶的发现一家大小几十口人竟然以喝粥度日，而且连咸菜都是按照人头配给。当时在大部分帝国贵族把范子爵家中是如何早上熬粥然后放凉接着用刀切成块这样吃起来最为筋到最可以充饥作为饭后谈资闲聊时，都认为艾米是狐假虎威借着池家大耍了一次威风。后来，来自哈米人王国的故事越来越多，当获知同样有贵为龙骑士的伯爵、候爵也被艾米通杀一把不得不熬粥度日后，才不得不重新开始判断这个少年的厉害之处。
魔法历3年冬2月，小佣兵团在百般推辞千般客气后，终于范子爵百顾茅庐、涕泪横流中请到西林镇，而西林，从这一天也开始逐渐成为了魔法历以来最为知名的城市。
