原名姜小军，河北唐山人。1963年1月姜文出生在唐山的姥姥家，童年便是在唐山度过。父亲是名参加过抗美援朝的军人，母亲则是一名小学音乐教师。在从姥爷家回到父母身边后，又辗转到过贵州、湖南。1973年，也就是姜文10岁时，全家才迁到北京定居。四处迁移的生活和部队的特殊环境对姜文产生了不小影响，同时也大大丰富了他的社会阅历。
姜文小时候的姜文基本上是个普通的孩子，不过在邻人说来，姜文却自觉“长得丑”；少年时代的姜文则相当调皮，爱和人斗智慧。中学时代姜文遇见了好朋友英达，在交往中受到英达父亲英若城的影响，遂喜欢上了表演（演戏）。1979年中学毕业后的姜文报考了北京电影学院，但没被录取，寄来的公函里勉励他“安心工作，安心学习”。第二年姜文又报考了中央戏剧学院，最终依靠张仁礼的慧眼赏识被破格录取。同班同学里有吕丽萍、丛珊等，姜文是中戏表演系80班中年纪最小的一个，也是成绩最好的一个。
1980年进入中央戏剧学院表演系。1984年姜文毕业，21岁的他被分配到中国姜文 生活照(20张)青年电影《李小龙我的兄弟》看片会(2张)艺术剧院，后来主演了《家庭大事》、《高加索灰阑记》等优秀剧目。1985年刚毕业9个月的姜文被导演陈家林选中，在影片《末代皇后》中出演溥仪，为了这个角色，他全身心投入去准备，找资料、看纪录片，专门去找溥杰，甚至晚上躺在了床上也要跟弟弟说溥仪，最终得以塑造一个可恨可悲、可笑可怜的“末代皇帝”形象。 1986年，谢晋拍摄《芙蓉镇》，年龄显小的姜文和刘晓庆大量精彩的对手戏，23岁的姜文就能与在当时最有号召力的“第三代”导演谢晋合作的确是件不简单的事情。之后姜文还和秦怡演出了中法合拍影片《花轿泪》里年龄跨度极大的角色，换言之，出道没几年的姜文就与当时中国最优秀的女演员潘虹、刘晓庆、秦怡有过精彩合作。 1987年夏天姜文被邀请到了《红高粱》剧组，面对第一次当导演的张艺谋，同属兔的二人每晚必然要“侃戏”。姜文的搭档则是师妹巩俐，那批合作者里面还有顾长卫、杨钢等，面对记者提问姜文答道“他们将会是中国电影的栋梁”，几年后果然得到了印证。1988年，张艺谋导演、姜文主演的“第五代”代表作之一《红高粱》震撼了世界，勇夺柏林电影节金熊奖。 1988年，姜文和刘晓庆在《春桃》中第二次携手，导演是和谢晋同属“第三代”的凌子风，与《红高粱》里的自由狂放截然相反，姜文含蓄地表现着主人公 姜文
的苦闷，凌子风评价道“姜文的戏路子很宽，创造性很强”。这一年，姜文又和“第四代”导演谢飞合作，出演了《本命年》里的看似“同龄人”的都市底层青年李慧泉，谢飞认为这是姜文在表演方面最接近他真实年龄和心态的一部戏，谢飞的评价是“姜文聪明，热情又卖力气”。 1989年夏天，姜文和田壮壮开始写《大太监李莲英》的剧本，他们把自己关在一家宾馆里商量，四处搜集资料，并走访了当时活在人世的最后一位清朝太监。 “如果你爱他，就把他送到纽约，因为那里是天堂；如果你恨他，就把他送到纽约，因为那里是地狱。” 这段经典而熟悉的旁白正是出自姜文之口，1993年，姜文主演的电视连续剧《北京人在纽约》成为当年最热播的电视剧集，姜文的表演才华再次得到肯定。而此前极其谨慎选择剧本的姜文并未接拍过电视剧，与他合作的剧组导演里有冯小刚等人。在《北京人在纽约》前期筹备时，姜文和万梓良联合主演了他的第一部商业娱乐片《狭路英豪》. 1990年后的那段时期，姜文的兴趣从表演转向了导演，尽管他有办法尽自己所能去改变一部影片的剧本状况，但却很难像导演那样从整体去把握一部影片的风格。终于，他觉得自己应该可以去做导演了，刘晓庆亦给了他积极的肯定，他们四处找好小说，比如池莉的《你是一条河》、苏童的《红粉》等等，但都因为各种原因没有实现。 1992年，可能是命中注定的，在聊天之后，王朔送给姜文一本新出刊的《收获》，上面发表 姜文
他的一篇新小说，《动物凶猛》。那晚上姜文一口气看完了这篇6万字的小说，激动得彻夜难眠，并且下决定一定要把这部小说拍成电影。王朔拒绝了姜文让他做编剧的邀请，只能选择亲自动笔的姜文改稿之后的剧本多达9万字，并且有了一个新的名字：《阳光灿烂的日子》。 姜文在《阳光灿烂的日子》片场指导宁静这部自编自导的长片处女作通过少年马小军在青春期放肆不羁的生活、回忆与幻想，与动荡的时代背景交织在一起，《阳光灿烂的日子》技惊四座，姜文的导演才华迅速得到肯定。用去25万尺胶片的影片创下了1995年中国最高票房记录，共计5000万人民币。 1996年姜文调入中央戏剧学院戏剧研究所。这一阶段姜文出演了周晓文《秦颂》里的秦始皇一角，和葛优、许晴有大量对手戏。1997年在姜文第二次参与张艺谋导演的作品，《有话好好说》在那年掀起了一阵热潮，姜文亦获得不俗评价。 1997年11月，姜文作为在电影方面“做出杰出贡献的人士”，受意大利电影文化界的邀请，并由意大利电影文化界主办，在意大利五大城市举办“姜文主演、导演个人电影回顾展”。
