20世纪60年代是个疯狂的时代，全国都处于混乱中。当时大、中学校都在停课闹革命，学生到了毕业期，却难以分配工作，怎么办？一九六七年十月九日，北京二十五中10名高中生自愿奔赴内蒙古锡林郭勒草原插队的行为，给毛泽东同志打开了一个新的思路，于是他发出了“知识青年到农村去，接受贫下中农再教育很有必要”的号召，由此掀起了一场知识青年上山下乡的风暴潮，1700多万的青少年从全国各个城市走向农村、边疆。
本片是那一代青年不可回避，不可忘记的往事！也是一部蒙汉两族人民团结和谐的爱情故事。
内蒙古锡林格勒草原上，北京下放知青程刚不忍农场的艰苦生活逃离时遭难，幸被蒙古族少女其木格所救。共同的生活使程刚和其木格越走越近，两人渐生情愫。一天，其木格买来一棵合欢树，与程刚一起种在蒙古包前，两人跪在合欢树前立下彼此相爱的誓言。
程刚被农场发现并强行带回，并不知其木格已怀有身孕。不久其木格生下一女并取名呼斯乐，自己却因失血过多死亡，呼斯乐被布和与达尔玛领养，苏米娅额吉亦跟随搬离。
程刚逃出农场来找其木格，却发现帐房人去地空，只剩下那棵合欢树还在寒风中摇曳。
1977年国家政策改变，程刚考入医学院。十年后，程刚学成归国，未留城市工作、率一支“三下乡医疗队”，又来到草原。
草原上，呼斯乐的哥哥阿思兰一次意外，被医院检查出患有急性心脏病。生性好动的阿思兰得知后一蹶不振，甚至想到了自杀，幸被呼斯乐所救。呼斯乐用尽办法想让阿思兰振作但是都无济于事。呼斯乐的舞蹈老师斯琴知道后，怒斥阿思兰，使之清醒。
斯琴希望呼斯乐能参加那达慕舞蹈表演，并告诉她优胜者有丰厚的奖金。呼斯乐想拿到奖金为哥哥治病，一边练习舞蹈，一边在苏米娅奶奶的帮助下做工艺品赚点钱贴补家用。看到妹妹为筹钱给自己治病辛苦的身影，阿思兰欣然悔悟。
一天，呼斯乐在镇上卖工艺品时巧遇程刚，通过与呼斯乐的交流，程刚隐隐觉得这个孩子与他似曾相识的感觉。
练习舞蹈时，呼斯乐晕倒被送到医院，正是程刚诊断，怀疑其患有遗传性心脏病。呼斯乐为了参加舞蹈表演，决定将病情隐瞒。呼斯乐终于如愿参加那达慕舞蹈表演，获得优胜，但就在此突发意外，呼斯乐被惊马撞倒血流不止。在医院输血时，发现呼斯乐的血型十分稀有，而她的父母、亲属血型都不符合。关键时刻，又是程刚出现为呼斯乐输血，呼斯乐转危为安。
事后，医院再次为阿思兰作出检查，发现阿思兰并没有心脏病，只是拿错了CT片。
而呼斯乐却偶然得知了自己的身世，昏倒入院，在程刚的精心调养下逐渐康复。时常来医院照顾呼斯乐的苏米娅与程刚相遇，道出了那段凄美的爱情故事，程刚得知呼斯乐是自己的女儿，吃惊不已。
程刚跟踪呼斯乐和苏米娅额吉来到墓地，倒在其木格的墓前失声痛哭。呼斯乐被程刚对母亲的爱所感动，终于接受了程刚。父女俩合力将合欢树栽在其木格的墓边。
阿思兰兄妹俩在那达慕大会上大放异彩，程刚决定留在草原上，守护自己的女儿。
蒙汉两族和乐融融的欢笑声回荡在大草原上。
