谢尔巴哈德是个农民，他住在印度海德拉巴市郊区的一所破房子里面。半年前，他的妻子因为难产撒手去了，只给他留下一个女婴西玛。西玛从出生后，就一直哭个不停，只有在她哭累了的时候才会止住哭声，人们都说这小孩子有些怪。但谢尔巴哈德不管这些，他把西玛视为掌上明珠。
这天傍晚，谢尔巴哈德从地里回来时，夜色已经悄悄洒下来。他住的地方附近没有照明设施，于是一切都隐藏在了凄凉阴影之中。他先到了寄托西玛的邻居家，抱着西玛回家。不知怎地，西玛这天竟然没有啼哭，像是突然变了个孩子一样。到了家，谢尔巴哈德愣了：他的破桌子上摆着一瓶酒，还有一些菜。
谢尔巴哈德不由得奇怪，突然他想起来，一个朋友曾经说这几天要来看他，难道朋友已经来了，但等不到自己，留下带来的酒菜又走了?一定是这样，否则自己一个穷光蛋，谁会给自己送酒送菜?
谢尔巴哈德把西玛放在床上，自己则高兴地喝了起来。一瓶酒喝下去，他有些醉了，挣扎着出屋想要关上那扇破门——在郊区这种地方，有时候饿极的熊会在夜里来寻食。他推上了门，醉意也涌了上来，一头扑在门板上睡着了。
他睡得不安稳，他梦到老婆难产时的样子：老婆大量失血，止都止不住，她的脸色就像月光一样白，一样冷清，她痛得大声狂叫……最后弥留之际，她拉着他的手用尽最后力气说：“照顾好咱们的女儿……”
谢尔巴哈德突然惊醒，忍不住打了个哆嗦。他摇摇晃晃进了屋，却一下子呆了——西玛的小床空荡荡的，西玛不见了!
谢尔巴哈德发疯似的在屋里寻找，可这是徒劳的，西玛才半岁，还不会爬呢，又怎么能自己去了床以外的地方?他马上意识到安徽农村信用社了这一点，冲到外面。外面静悄悄的，所有人家的灯都熄了，黑暗的夜色无边无际，西玛就被这残酷的夜色吞掉了。谢尔巴哈德绝望地大喊：“西玛……”
邻居们被惊醒了，听说他丢了女儿，都觉得不可思议，马上有人去报了警。调查此案的警官叫敦迪阿，他勘查了现场后，沉吟着说：“你的孩子是被人偷走的，他翻墙而入，墙边留下了清晰的脚印。”
谢尔巴哈德失神地问：“我是个穷人，又没钱，为什么会有人偷我的女儿?我从来没有得罪过任何人啊。”
第二天晚上，有人打来电话，用低沉的声音说：“给你24小时，准备20万卢比，否则你的女儿死定了。明天我会再跟你联系。”
谢尔巴哈德放下电话，忍不住歇斯底里地狂笑起来，边笑边喊：“20万?我这辈子能赚到20万卢比吗?这个混蛋一定是疯了……他绑错了人，一定是，他不会难为西玛的……”
那人的口音很年轻而且很古怪，印度是个方言最多的国家，或许只隔了一个村落，口音就已经有了明显变化，敦迪阿分辨不出年轻的口音来自什么地方。并且电话是从海德拉巴市里打来的，用的是公用电话。敦迪阿没能查出任何线索。
第二天晚上同一时间，那年轻人又打来电话，谢尔巴哈德接起来，敦迪阿示意他按事先商量好的、约定交钱地点的方案说，没想到谢尔巴哈德却不顾一切地大喊起来：“放过我的女儿，我没有那么多钱给你……”敦迪阿想阻拦他，但已经来不及了。
电话那头沉默了。过了一会儿，年轻人凶狠地说：“这么说，你并没有为我准备钱?我要把你女儿撕成碎片来喂狗!”说完，他挂断了电话。
电话还是从一个偏僻的公用电话里打出来的，警察依然没能查出任何蛛丝马迹。从那天起，年轻人就再没跟谢尔巴哈德联系，而西玛就如人间蒸发了一样。谢尔巴哈德哭得死去活来，他说他有预感，他的女儿回不来了，绑匪真的把她杀死……喂了狗。
敦迪阿心里疑惑，当警察这么多年，办过不少绑架的案子，但从来没经历过如此奇怪的绑架。西玛被绑架的手段十分拙劣，不像是专业绑匪干的，而绑架之后又要一笔谢尔巴哈德拿不出来的巨款，好像摆明了是想撕票。谢尔巴哈德没有任何仇人，这种事又会是什么人干的?
警方在报纸上公布了这起案件，希望能找到西玛的人或尸体，并悬赏寻找能提供线索的人。5天后，有一个40多岁的妇科医解放军文职人员考试生普丽卡，来到警察局，原来她是接西玛出生的医生。她看到了报纸上的消息，想起了一件事情。半个多月前，有一个年轻的外国人找到她，拿着一张照片。照片是一个女人的肩膀部位，上面纹了一个弯曲的图案，头呈三角，像极了一条蜿蜒爬行的小蛇。那人问她，是否见过这样的图案?恰在半年前，普丽卡为谢尔巴哈德的老婆接生，她清楚地记得，西玛的肩上就有这样一条胎记。所以她就跟年轻人说了。后来看到报纸，才知道西玛被绑架，联想起这件蹊跷的事情，所以来警局提供线索。
敦迪阿立刻就断定，那个外国人跟此事有关。怪不得他和警察局的专家都分辩不出绑匪的口音，原来他是外国人，而且印度语居然说得相当好。据谢尔巴哈德的一个邻居说，案发当天他曾看到过一个外国人。但当时，没人把这个外国人跟此案联系起来。如果绑匪真的是那人，他的目的是什么呢?照片上女人肩膀上的纹身有什么含义?难道是根据西玛的胎记纹出来的?可她又如何见过西玛……难道这起绑架后面藏着巨大的阴谋?
敦迪阿根据普丽卡和那个邻居的回忆，绘制了此人的图像，但据估计只有四五分相似。图像散发出去，倒是找到几个长得像的外国人，但经过调查都不是他们要找的人。
这天，有人拿着一张报纸来到警察局提供线索，报纸是两年前的，刊登着一则寻人启事，说明寻找一个身上有蛇样纹身的婴儿，上面有一张照片，照片虽然有些模糊，但能看出来正是普丽卡形容的那样：一个女人的肩膀，纹着一条弯曲的小蛇。
两年前，就已经有人在寻找这个蛇样纹身，而那个时候，西玛还没有出生呢。敦迪阿感到了一种神秘的气息。在印度这个古老的国度里，人们把蛇看成是神的化身，甚至有人把蛇当成图腾来崇拜，民间更有许多关于蛇的传说、故事。这张照片跟西玛的胎记到底有什么关系?
登这则寻人启事的人留下了名字：迈克尔。当时的联系地址是一家旅馆。敦迪阿找到那家旅馆，两年前的记录却早就不见了，而海德拉巴市的外国人很多，对这个年轻人，更没人有任何的印象。
敦迪阿并不沮丧，通过入境记录，他查到迈克尔是美国人，两年前来到印度，一直没有出境记录。在西玛被绑架前，迈克尔一直在海德拉巴市各地出现，反馈回来的信息无一例外地说明，他一直在寻找肩膀上有纹身的初生女婴。但西玛被绑架后，迈克尔的护照名字就再没有出现过。
如果绑匪真的是迈克尔，那么西玛真的死了吗?敦迪阿一直对这个问题百思不得其解。此案因为其怪异，被新闻界炒得沸沸扬扬，一个西方人带着一个印度的小女孩儿，到哪里都会引起人们的注意，而西玛又是个啼哭不休的孩子，更容易暴露踪迹，迈克尔应该没有能力把她藏那么久的。或者，迈克尔已经偷渡出了印度?或者，他真的杀死了西玛?
此案陷入僵局，却突然柳暗花明。这天，一个小镇警官多卡森打来电话，说西玛被找到了，他们抓到了迈克尔。敦迪阿兴奋极了，急忙带安徽政法干警考试着谢尔巴哈德赶到那个小镇。多卡森在等着他们，一边带他们去警局，一边告诉他们事情经过。小镇上有一个大型化工厂，那里住着很多美国来的技术顾问，还有一些技术工人，他们中的一些人在工厂旁边租房子住，形成了一个美国人的居住小区。今天上午，他经过一所独立的房子时，听到里面传来孩子的哭声，声音十分凄惨恐怖。他敲门却没人开，便破门而入闯了进去。他看到床上躺着一个小女孩，而一条眼镜蛇正顺着床腿爬到床上，嘴里喷着蛇信。化工厂附近就是山区，毒蛇经常爬入居民家中，这种事情实属寻常。多卡森不敢伤害毒蛇，抱着女孩逃了出来。
周围的邻居都很奇怪，他们一直以为房子里只住着一个单身男人，没人知道屋子里还有一个小女孩。多卡森联想起报纸上关于西玛的报道，动了疑心，解开女孩的衣服，结果发现了蛇形胎记。于是他立刻叫来同事，埋伏在房子周围，在迈克尔回来时将他抓获。但迈克尔一口咬定，西玛不是他绑架的，而是他在路上捡来的。现在审讯还在进行中。
到了警察局，谢尔巴哈德抱着西玛又哭又笑，他一直以为宝贝女儿已经不在世上了。他要求看一看这个绑架女儿的恶魔。
审讯室里的迈克尔二十三四岁年纪，看上去很沮丧。见了西玛，他的眼睛突然一亮，过了一会儿，他竟然呜呜地哭了，他绝望地喊：“把她还给我，她是我的……”
谢尔巴哈德愤怒地冲上去，一脚将他踹翻在地。他还要再打，怀里的西玛突然大哭起来。谢尔巴哈德哄着女儿，暂时放过了迈克尔。迈克尔爬起来，痴痴地看着西玛，突然“扑通”一声跪在谢尔巴哈德面前：“请你把她还给我，她……她是我的妻子啊!”
一瞬间，所有的人都惊呆了，西玛明明是个小女孩儿，他为什么说她是他的妻子?迈克好像崩溃了，他哭着说出了事情真相——
原来，迈克尔的女朋友是印度人，在美国读书的时候结识的他。两人疯狂地相爱了，他的印度语说的那么好，就是他的女朋友教的。或许是上天忌妒他们的爱情，没多久，他的女朋友身患恶疾去世了。她临死之前对迈克尔说，她爱他，她会再次转世，让迈克尔务必找到她，她说她会留下供他寻找的线索。迈克尔伤心欲绝，但却相信女友真的会转世，神秘的印度，有很多转世的传说。于是他早早地来到印度。
他不知道女友会给他留下什么线索，但他想到女友身上的胎记——敦迪阿等人都以为那张照片上是纹身，其实只是安徽公务员报名时间胎记而已。那个时候迈克尔还有一些钱，于是在报上登了寻人启事，后来他的钱花得差不多了，只好去大小医院打听，结果普丽卡告诉他，谢尔巴哈德的女儿身上有这样的胎记。于是他把西玛偷了出来，并且假扮成绑架者，声称自己撕票，希望谢尔巴哈德以为西玛已死，放弃寻找女儿。没想到敦迪阿紧追不舍，引得全社会都在关注此案，最后更因为意外而暴露了身份。
“你这个疯子。”谢尔巴哈德大骂，“我的女儿怎么会是你的妻子?你应该被关进精神病院才对。”
敦迪阿不解地问：“你是如何带着西玛来到这个小镇?上千公里的路程，难道没人注意到西玛吗?”
迈克尔喃喃地说：“西玛就是我的妻子转世，我不会错的。从我抱起她的那一瞬间开始，她就一直在笑。我将她放进旅行箱里，留了透气孔。我告诉她，她不能哭，不能被人发现。她听懂了我的话，任我一直把她带到这里，从未哭过一声。如果她不是我的妻子，她怎么能做到这一点?要不是今天那条该死的蛇吓到了她，再过些日子风平浪静后，我就把她带到美国了。”
敦迪阿怔住了，一个半岁的小孩子，怎么会从不啼哭?难道她真是迈克尔从前的妻子转世?她身上的胎记真的是她留给迈克尔的印记?他不由得把目光移向西玛，他大吃一惊：西玛的眼睛里满是泪水，幼稚的小脸上竟然有着深切的悲哀，而那原本是在成人的脸上才会有的表情……
