饿鬼（梵文：प्रेत Preta），又称薜荔多。饿鬼略有二种：“一者人中住，二者住于饿鬼世界。是人中鬼，若人夜行，则有见者。饿鬼世界者，住于阎浮提下五百由旬。”前者是指生活在人类周围，但大部分人无法见到的鬼道众生，绝大多数饿鬼生活饥馑贫乏，贪婪多欲，永远无法满足，此般饿鬼所居的世界称为饿鬼道，是六道轮回中的恶趣。
饿鬼不一定饥饿，其中也有富足，有大神通者，其力堪比于天人，民间信仰中有些神祇，也被佛教认为是具有大能力的饿鬼王。
佛经中，关于饿鬼的种类，诸经论所说互有不同。
如《顺正理论》说饿鬼可分成三大类：无财、少财、与多财。
无财鬼又分成
1.炬口（又称焰口）：饮食入口就化为火焰。
2.针口：咽喉细小如针，无法吞咽食物。
3.臭口：嘴巴腐烂发臭，不能饮食。
少财鬼分成
1.针毛
2.臭毛
3.瘿
他们外表丑恶，专门以吞食不净物为生，如屎、尿、脓、唾液等。
多财鬼则分成
1.弃者：以人类祭祀物（食物、冥镪等）为生。
2.失者：以人类遗失物为生。
3.大势：指夜叉、罗刹等大力鬼王，他们的神通与福报近于天人，有些在民间广受香火的地方神祇，也被佛教认为是具有大能力的鬼王，他们也能降福施灾甚至研习佛法。
《大智度论》则说鬼有二种：弊鬼、饿鬼。 弊鬼者，如天受乐，但与饿鬼同住，为饿鬼之主； 饿鬼者，腹如山谷，咽如针头，唯有黑皮、筋、骨三事，无数百岁不闻饮食之名。
不过，少数者除外，绝大多数饿鬼道的众生非常痛苦。他们的痛苦是我们所无法想像的。饿鬼小孩的头很大，长满脓疮、腹部鼓涨；经常很饿，连一点吃的也得不到，一滴水也得不到。之所以会投生在饿鬼道是因为贪业的缘故。饿鬼道的众生是胎生的，而且每胎便会生下几百个小鬼婴。
与“鬼”的不同
饿鬼和通常所说的“鬼”并不相同。饿鬼和人一样，为六道的一部分，拥有色身（物质身）；和鬼接近的概念在佛教称为中阴，是有情往生前的暂时状态。
生饿鬼道的原因
《法苑珠林》卷六：鬼神部(11之5)业因部第五记载：
如智度论说。恶有三品。但造下品之恶。即生饿鬼趣中。如依十地论。亦同此说。于十恶业。随造何业。一一先生三涂。后得人身。
若依正法念经说。若起贪嫉邪吝谄曲欺诳于他。或复悭贪积财不施。皆生鬼道。从鬼命终。多生畜生道中。受遮吒迦鸟身。恒常饥渴受大苦恼。唯饮天雨仰口而承。不得更饮余水。是故常困饥渴也。
依业报差别经说。具造十业生饿鬼中。
1.身行轻恶。
2.口行轻恶。
3.意行轻恶。
4.悭涩多贪。
5.起非分恶。
6.谄曲嫉妒。
7.起于邪见。
8.爱着资生即便命终。
9.困饥而亡。
10.枯渴而死。
以是业生饿鬼中。
又分别功德论说。有诸沙门行诸禅观。或在塚间。或在树下。时在塚间观于死尸。夜见饿鬼打一死尸。沙门问曰。何以打此死尸耶。答曰。此尸困我如是。是以打之。道人曰。何以不打汝心。打汝死尸。当复何益也。
于须臾顷。复有一天。以天曼陀罗花散一臭尸。沙门问曰。何为散花此臭尸耶。答曰。由我此尸得生天上。此尸即是我之善友。故来散花报往昔恩。道人答曰。何不以花散汝心中。乃散臭尸。夫为善恶之本。皆心所为。乃舍本求末耶。
面燃鬼王传说
释迦佛的侍者阿难尊者在林间禅定时，忽见一位饿鬼鬼王，自称“面燃”，说阿难三天之后将堕落饿鬼道。想避免就要布施饿鬼，供养三宝。阿难于是请佛陀指示，佛祖授以《陀罗尼施食法》，后阿难依法，设“面燃大士”的牌位，设斋供僧来祈福，因此获得解脱。
“面燃”究竟为何邂逅阿难，佛教说法有数个：一是祂是观音大士的化身，故称“大士爷”。二是祂原为诸鬼的首领，因受观音大士教化而皈依其门下，从此被称作“大士爷”，成为护持盂兰节普渡事项的护法神。
鬼子母神传说
传说释迦牟尼佛住世时，饿鬼“鬼子母”神通很大，她为了养活许多子女，专杀害人间的婴孩为生。于是，释迦佛施展法力，把她的鬼子女藏在佛的食钵中。鬼子母无法找到孩子，只好向佛求救。佛向她说教，要求她不要杀世间婴孩为食，并且愿意在自己的僧众用餐之前，先布施食品给她们饿鬼。“鬼子母神”悔悟，从此护持佛门，成为了佛教的重要护法神之一，还专门保护幼童。
由此典故可知，饿鬼道中的众生不单自己难得饮食，而且每胎便有几百个小孩出生，令生活更见困苦。
施食
部分佛教徒会在每次吃饭时留下一口食物，诵咒语及作手印加持，再把它布施给饿鬼。
