沈万三是元末明初富可敌国的巨富，他地位显赫，家资雄厚，是当时首屈一指的全国首富。可谁曾想到，在沈万三早年，蒙古人建立的元朝，正值国运动荡，民不聊生，人民处在水深火热之中，更甚元朝把人民分成四等：蒙古人是第一等，色目人是二等，汉人是三等，这第四等人便是江南人。作为南方人的沈万三自然的就成为第四等人，在他没发迹前，沈家在湖州同很多百姓一样，都生活在市井底层。为了生计，那时他才16岁，年纪不大的沈万三从事过许多行业，整日过得饥不饱食，受尽凌辱磨难。
一次，沈万三同乡丁贵来找他，说杭州城有一商铺召小伙计，条件不限，只要会打算盘即可。沈万三二话沒说连夜就赶往杭州城，通过丁贵提供的地址，他很快便找到了这家商铺。商铺是西域人在杭州开设的卖布匹的商所，掌柜是个五十岁左右的男人，他第一眼看到沈万三，眉清目秀，白净整洁，立刻就被收用了，他的工作是记帐目。
第一天沈万三熟练的把各种布料供货、分配、收入等帐目统统分类汇总，计算的分厘不差，而且使用算盘，技术娴熟，并且写得一手好字，他很快就得到掌柜的信任。在以后的时间里， 沈万三通过认真观察思考发现 ，商铺和钱庄之间联系頻繁，钱庄生意日益红火。顿时萌发了做钱庄生意，他想：在商铺再这样干下去，有蒙古贵族压迫，布匹生意前途渺茫，不如投身钱庄一显身手。
此时有商铺掌柜的器重，生怕掌柜不放他，于是沈万三心生一计。这天他同往常一样，把帐目与钱庄清算，商铺和钱庄的老板都在，沈万三故意把算盘抛在一边，嘴里不停地嘟囔着用心算着帐，而且计算得又快又准，书法也好。就这样沈万三引起了钱庄老板的注意，钱庄老板和掌柜提出，让沈万三到钱庄当伙计，掌柜为了商铺欣口答应。就这样沈万三干起了钱庄生意。没多久他以出色的才能博得大股东的赏识，就顺理成章的成为钱庄老板。从那以后，沈万三通过自己不懈的努力一步步迈进了财富的大门，成就了辉煌。
