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据美国《华盛顿邮报》报道，根据相关消息人士透露，美国政府很有可能将在近期批准首次飞出地球轨道的私人航天任务，如果这一消息得到证实，这将创造历史。政府的批准将最终扫除一家名为“月球快车”(Moon Express)的私营企业相关计划道路上所面临的最大障碍。这家初创公司相对不那么有名，他们正打算在明年某个时间将一个重约20磅(约合9公斤)的载荷送到月球表面。
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月球快车公司MX-1微型着陆器在月面工作效果图。这家初创公司相对不那么有名，他们正打算在明年某个时间将一个重约20磅(约合9公斤)的载荷送到月球表面
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一旦得到批准，这将成为迄今联邦政府层面给予不载人商业太空探索项目的最大支持，也将有望成为未来一系列飞往整个太阳系各处的盈利性探测计划的开端。
[b]开创先例[/b]
根据消息人士透露，有很大可能即将得到批准的这一项目将开创重要的法律和外交先例，表明华盛顿将如何确保此类非政府航天项目同样能够遵循长期以来形成的国际航天准则。这样的准则或许将在未来被延续下去，适用于各类商业航天活动，从小行星采矿到太空碎片跟踪。
关于这一月球项目在2017年下半年的正式发射核准手续预计还需要几个月的时候才会下发，而与此同时这家公司面前还面临着其他巨大的技术挑战，其中就包括，他们打算使用的火箭此前还从未飞行过。
但该项目的支持者们仍然显得信心满满，他们认为此次联邦政府支持他们将代号为MX-1的手提箱大小微型载荷送上月球，并在月球表面连续开展为期两周左右运行的做法本身便已经为他们扫除了最大的障碍之一。
经过月球快车公司相关人士的游说和以白宫科学办公室为首的政府各高层机构的反复权衡，相关人士透露，月球快车公司有望在近期取得它一直以来梦寐以求的发射许可。在此之前，这家公司想要开展的项目一直面临着法律方面的障碍，因为美国法律体系中找不到能够批准这样一类私营航天发射的司法先例。
美国联邦航空管理局(FAA)负责美国境内的火箭发射管理并负责对传统载荷的审查和批准，该机构将在最近几周内开始着手处理“月球快车”公司的相关申请。一名FAA的发言人此前表示，该机构“目前正致力于部门间协调工作，旨在确保相关制度安排能够适应商业航天活动的新情况，比如月球快车公司。”但该机构同时拒绝对相关情况的细节做进一步解释，除非“等到相关协调工作制定完成”。
鲍勃·理查兹(Bob Richards)是月球快车公司创始人和首席执行官，他表示，出于必要因素，就在这个周末，他的公司将要成为突破法律监管障碍的先行者。因为“在过去，只有政府机构承担过超越地球轨道的航天任务。”他说，他的公司“正急切期待着相关计划得到批准”。
[b]月球快车公司[/b]
月球快车公司总部位于美国佛罗里达州卡纳维拉尔角，整个公司一共只有大约40名员工，其创始人包括硅谷企业家和慈善家纳维·贾因(Naveen Jain)，理查兹以及另一位资深航天专家，前美国宇航局科学家巴尼·佩尔(Barney Pell)。理查兹同时还是国际太空大学(International Space University)的创始人。这是一家私立学院，以培养航天科学家为宗旨，总部设在法国斯特拉斯堡。
从一开始，月球快车公司的目标就被设定为开展无人航天任务，携带科学载荷，满足相关商业航天需求。
该公司是几家参与对谷歌公司Lunar X大奖争夺行列的公司之一。这一由谷歌公司设立的大奖将对首先实现私人开发探测器并将其发射到月球表面，探测器能够在月球表面移动，并向地球传回月表图像和录像的团队进行奖励，奖金为2000万美元。
根据计划，月球快车公司的着陆器将从新西兰境内一处地点由一枚52英尺(约合15.8米)高的世界首款电池动力火箭“Electron”发射升空。这款火箭由“火箭实验室”(Rocket Lab Ltd)公司研制。一旦进入太空，探测器将继续飞行，离开地球轨道并飞向月球，在数天或者数周之后降落到月球表面上。
尽管这一计划在商业航天圈子之外几乎无人关注，但很多航天航天企业和企业家投资家则不同，他们一直以来都在密切注视着这家企业的一举一动，犹豫着是否要在方兴未艾的商业航天领域进行投资，从而占领先机。
根据已有数十年历史的相关国际协议，美国和全球各国都负有对本国政府和商业航天载荷进行监督的职责。这样的监督在一般情况下都只不过是例行公事，通常这类任务包括被送往地球轨道的各类卫星，或是由美国国防部、国家航空航天局以及其他联邦机构研制的各类飞行器。在此之前，美国政府已经向月球、火星以及太阳系多个其他天体发送了探测器。
但提议中的月球快车项目与此不同，它更加复杂，从而对国际条约履约责任以及天体保护等方面提出了新的问题。
新的程序将包括一个更加详细细致的政府层面审查机制，该机制将会审查探测器所包含的载荷类型，这些载荷的内容以及预定飞行路径是否可能会对其他协议签约方领土造成污染或其他潜在威胁。根据美国联邦航空管理署(FAA)的说法，一家类似月球快车这样的公司“可以自愿申请FAA对其载荷进行审查”，以便确定其“是否会在公共安全、国家安全或外交政策方面造成显著的问题”。
美国乔治·华盛顿大学教授，前美国宇航局高级官员斯科特·佩斯(Scott Pace)表示：“随着新的私营航天企业的不断涌现，有必要展现一定的政策前瞻性。”
月球快车的这一项目将会展示研制并发射小型探测器能够在成本上变得多么节省。当大约6年前这家公司刚刚成立时，其预计的月球项目开支约为5000万美元。而今天，该公司高层对于这样一个项目的资金估算已经下降到了这一数字的一半。
预计美国政府将参照此次对月球快车公司的评估机制，并将其推广用于对未来飞往更远深空的私营企业航天活动的评估标准，其中也包括伊隆·马斯克(Elon Musk)旗下打算在2018年飞往火星的无人探测计划。在得到发射批准之前，马斯克的公司也将经历这样的审查过程。上周六，SpaceX公司的一名发言人表示：“本公司高度重视行星保护工作。”并强调该公司正与联邦政府机构展开合作，确保符合相关国际航天准则。
最后，很多航天科学家和航空航天领域领袖都希望美国过会能够在这方面定下明确的程序，以便消除行业所面临的不确定性。
但在那之前，月球快车项目将会帮助确立一个标准，即美国联邦航空管理局，国务院以及其他联邦机构将如何面对私营航天企业即将突破地球轨道，飞往更加遥远深空的全新现实。与此同时，联邦航空管理局或许也将在此过程中被授予更多权力，包括卫星之间防止相互撞击以及协调卫星发射和商业航班的空域使用分配问题等等。
关于这一问题的讨论正值国际上对于深空探测兴趣不断上涨的时期。就在上上周的周五，卢森堡宣布了该国的一项立法计划，打算投资2.3亿美元推进商业航天项目，比如小行星采矿等等。
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