袁天罡，精于相面之道，每每算命，准确无误，屡试不爽。在唐朝时，他威名远扬，许多达官贵人都曾找他算过命。在唐代初年，他预言能位极人臣的人，好多成了唐朝著名丞相，好比岑文本和刘仁轨。然而，因预测得太准，对于一些人的不幸，袁天罡感到难以启齿，偶尔说得遮遮掩掩，生怕引来祸患。




他曾给丞相李义府算过命。当年，李义府尚未发迹，只是一个小人物。在拜访袁天罡之时，袁天罡看出他有丞相命，待他礼遇有加。那时，李义府人微言轻，不清楚自己未来不可限量。袁天罡以礼待人，面上宽和，一副深不可测。在和他见面后，袁天罡对身边的仆从表示，李义府目前虽未起势，但前途光明，未来必能平步青云、位极人臣。可惜的是，此人是个短命鬼，注定活不长久。

李义府并不知道袁天罡对他的看法。第一次拜访他时，李义府向他询问自己的未来。袁天罡含糊其辞，只说要将儿子托付给他，希望他能照看好自己的儿子。李义府懵懂地看着袁天罡，不知道他葫芦里买什么药。



袁天罡一脸高深莫测，说是儿子袁客师一生不能大富大贵，若要不愁衣食，还需贵人照拂。李义府一听，登时满面喜色。既说袁客师需贵人，要托由他照顾，岂不是表示他李义府就是那个贵人？

李义府激动不已，立刻答应照顾袁天罡儿子的请求。随后，李义府又得寸进尺，向袁天罡询问自己的寿命问题。袁天罡左右言其他，却不愿回答他这个问题。
李义府心中焦虑，见袁天罡的脸色，明白大半。袁天罡揣着明白装糊涂，言语间遮遮掩掩，说是李义府的寿命看不太出，五十二岁以后的事情都不清楚。


李义府一听，瞬间安心不少，连连道谢，笑着领袁客师走了。

事实证明，李义府很快就出人头地了。他心思缜密，才华过人，得到了李世民的赏识。在李世民年迈时，李义府又抱上太子李治的大腿，成为大唐的大红人。他一路曲意逢迎，见风使舵，提出的建议正中皇帝下怀，一时间风光无两。
人红是非多。李义府手握重权，却引来很多人眼红。后来，李义府受宠惯了，开始变得肆意妄为。为了得到钱财珍宝，他搜刮民脂民膏，贪赃枉法，却借着甜言蜜语，一路官位飞升，引得众人敢怒不敢言。




后来，唐高宗了解到他的不法行为，虽为追究，却屡屡予以告诫。李义府却置若罔闻，还趁哭吊亡母之时，与杜元纪微服出城，引起众人的猜忌。四月，唐高宗忍无可忍，将其长期流放，导致其发病致死，时年仅五十三岁。