要说西游世界中最神秘的大神，一定是孙悟空的授业恩师菩提祖师。原著第一回中，是这样描述的：见那菩提祖师端坐在台上，两边有三十个小仙侍立台下。果然是：“大觉金仙没垢姿，西方妙相祖菩提；生不灭三三行，全气全神万万慈。”从这里看菩提祖师的身份来历就扑朔迷离，大觉金仙是道家的称号，而下一句西方妙相祖菩提，却是西方佛教中的一位祖师级人物。
根据原著对菩提的描述，引发了大家对他身份来历的各种猜测。但是几百年下来，有关他的真实身份，一直争论不断。但是所有学者专家以及民间人士一直论证的是，菩提祖师某个人或者神仙。其实，这本身就是很片面的，大家都忽略了一个很大的细节。最根本的原因就是，菩提祖师从不离开他的洞府，他住在西牛贺洲如来佛祖的眼皮底下，但是就连拥有慧眼神通的如来都对他一无所知，这样厉害的大神，三界之中竟然无人知晓！
那么菩提祖师究竟是谁呢？答案还需要在原著中寻找，根据西游记对菩提祖师的描述，我们可以得出以下结论。
第一，他居住在灵台方寸山斜月三星洞中，这里是一个渺无人烟深山老林的洞府。
第二，菩提祖师不敢参与三界任何事务。当他得知孙悟空没有收敛自己的本性，预知猴子日后必定会闯下滔天大祸之后，立刻赶孙悟空下山明哲保身就是明证。甚至还三番五次的强调：“你这去，定生不良。凭你怎么惹祸行凶，却不许说是我的徒弟，你说出半个字来，我就知之，把你这猢狲剥皮锉骨，将神魂贬在九幽之处，教你万劫不得翻身！”
第三，法力冠绝三界，但是却异常低调。孙悟空在菩提祖师处学艺十年，其中七年挑水打杂，剩下三年才开始学艺，而孙悟空真正学艺的时间不过是几个晚上而已。由此可见，菩提祖师仅用了短短几天的时间就教出了一位大闹天宫的孙悟空，这份实力在三界之中绝无仅有。
第四，菩提祖师精通儒释道三教神通，却与佛道两教法门完全不同，开创了自己独门的法术体系。“真个是天花乱坠，地涌金莲。妙演三乘教，精微万法全。慢摇麈尾喷珠玉，响振雷霆动九天。说一会道，讲一会禅，三家配合本如然”，这句描述足以证明。
这四个结论直接否定了前人的一切猜测，把真相指向了一个答案，那就是菩提祖师并不是人类，也不是神仙佛祖。
因为在西游记中只有妖怪才居住在山洞中，虽然在其他的典籍当中，有很多神仙也居住在山洞中。但是在西游记中，唯有妖怪住山洞，这就是作者吴承恩特意留下的伏笔。根据菩提祖师的特点和实力，最有可能的是明代大学者冯梦龙笔下的白猿神。这白猿神跟随九天玄女修行，三教九流无所不通，因为他特殊的身份，所以才隐姓埋名，正是因为他与孙悟空属于同类，才与猴哥心有灵犀一点通，所以传他真本领。
