在《红楼梦》开篇第一回中，就提到了“东鲁孔梅溪”曾经把《红楼梦》“题曰《风月宝鉴》”。其实，据说曹雪芹早年写过一本名叫《风月宝鉴》的小说，也就是《红楼梦》的初稿。
清代的皇室宗亲、对《红楼梦》颇有研究的裕瑞在其著作《枣窗闲笔》中介绍：“《红楼梦》一书，曹雪芹虽有志于作一百二十回，书未成即逝矣。诸家所藏抄本八十回书及八十回书后之目录，率大同小异者，盖因雪芹改《风月宝鉴》数次，始成此书……”所以这段《红楼梦》由《风月宝鉴》删改而来的介绍应该也是有根据的。
在文本中，“风月宝鉴”以实物的形式，出现在了第十二回，由一个跛足道人借给病入膏肓的贾氏家族子弟贾瑞治病的。《红楼梦》书中惯用诸如“有隐有见、一击两鸣”等巧妙的写作手法，对于“风月宝鉴”的出现意义也是“一喉二歌”的。那么，风月宝鉴出现在此书、此回、此情节中有什么特殊意义呢？
一、从表面来看，风月宝鉴是治病救人的“仙物”。色迷心窍的破落户子弟贾瑞觊觎荣府琏二奶奶凤姐的美貌，先是制造偶遇，又是不断的登门骚扰。
不胜其烦的凤姐先是对其小惩大诫地捉弄了一次，但是色胆包天的贾瑞并不长记性，凤姐便再次点兵派将施计狠狠地惩罚了贾瑞。
由此贾瑞坐下了病根，不到一年的时间，便“不能支持，一头睡倒，合上眼还只梦魂颠倒，满口乱说胡话，惊怖异常。百般请医疗治，诸如肉桂，附子，鳖甲，麦冬，玉竹等药，吃了有几十斤下去，也不见个动静”。
无巧不成书，到贾瑞家化斋的跛足道人恰好是专治冤业之症的高人，他将自己的宝贝--风月宝鉴给了贾瑞，因为这柄由太虚幻境的警幻仙子所制的风月宝鉴的作用就是“专治邪思妄动之症，有济世保生之功”。
“风月宝鉴”反面照出的是一个令人毛骨悚然的骷髅，正面照出的时令人神魂颠倒的凤姐。宝鉴反面照出“骷髅”虽有一时的心惊肉跳、恐怖异常，却是能治愈沉珂顽疾，所谓“良药苦口利于病”；正面照出的“凤姐”虽风姿绰约、柔情蜜意，却是要人命的，所谓“财是催命鬼、色是杀人刀”。
此时的“风月宝鉴”就是一件神奇的“医疗器械”，能救治身陷色欲沼泽的贾瑞。跛足道人曾反复叮嘱贾瑞“千万不可照正面，只照他的背面，要紧，要紧”，只可惜贾瑞中色欲之毒太深，凭仙道神器也无能为力，自己断送了年轻的性命。
二、从隐含意义来看，风月宝鉴暗示了事物“物极必反”的两面性。否极泰来，荣辱自古周而复始。《红楼梦》描述的就是贾府作为一个功勋卓著、盛极一时的家族，一步步走向凋零败落的过程，之所谓的乐极悲生、物极必反。
跛足道人给贾瑞治病的“风月宝鉴”，其正面照出的是令人神魂颠倒的凤姐，其反面照出的是令人毛骨悚然的骷髅。正反两面景象各异的“风月宝鉴”之于《红楼梦》全书，是对全书既形象又具体的一部比喻。
风月宝鉴的正面，是一派花柳繁华地、温柔富贵乡、儿女情意绵的盛景，当然喻示的是贾府盛极之时无比荣耀、无比显赫的风光场景。而风月宝鉴的背面，则是白骨粼粼、血泪斑斑的悲惨境况，隐含的就是贾府被抄家败落之后人亡家散凄凉的场景。
“宝鉴”的一正一反正映衬了贾府从“当年笏满床”到“陋室空堂”的大反转，印证了秦可卿弥留之际给凤姐的梦中警示：
常言‘月满则亏，水满则溢’，又道是‘登高必跌重’。如今我们家赫赫扬扬，已将百载，一日倘或乐极悲生，若应了那句‘树倒猢狲散’的俗语，岂不虚称了一世的诗书旧族了”。
唐朝名相魏征向李世民进谏时说：“以铜为镜，可以正衣冠；以史为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失”。曹公警冀后世众人，以“风月宝鉴”为镜，正心性、识真假、明事理，居安思危，择善而从。
