回目：应伯爵劝当铜锣 李瓶儿解衣银姐
在《金瓶梅》中，元宵节是组织、架构全书情节的一个重要支点，这一次更是用了整整六回来详细叙述西门庆的元宵庆祝活动。这回开头即写，西门庆早上起来，因为放假——政府机关已经有了元宵假，就没有往衙门里去，在家里差玳安送乔五太太和乔大户娘子的节礼。如电影闪回镜头，接着穿插补叙下面一节应伯爵的活动。
话说那日应伯爵自与西门庆作别，连忙赶到黄四家，黄四早封下十两银子答谢。也就是说，这十两银子是算进生意成本中，早准备好了的。黄四又表示，西门庆吩咐过节到他家去，口气是追讨剩下的五百两银子本息，我们做生意的本钱都还差些，哪里拿得出？伯爵问还差多少？黄四道：“李三哥他不知道，只要靠着问那内臣借，一般也是五分行利。不如这里借着衙门中势力儿，就是上下使用也省些。如今我算再借出五十个银子来，把一千两合同，就是每月也好认利钱。”据明清时的朝廷法规，社会放贷的利息最高限额不得超过三分利，但在民间却普遍高于规额，当时太监和衙门官的行情都是五分利，明显是仗势盘剥，说明整个执政基础已经贪腐横行。而两相比较，借衙门官明显有优势，所谓不怕官只怕管，起码少了许多上下打点的费用，如果生意中间有什么麻烦，衙门官为自身利益，自然也会从中周旋。同时，黄四之所以要向西门庆再借五百两，假意说凑齐一千两好算利息，实际上还是想将西门庆与自己捆绑在一起，形成利益同盟。伯爵低头思索了一下，已是有了主张，问：如果我替你们办成了，如何答谢？黄四答再谢五两。伯爵夸海口道：“休说五两的话，要我手段，五两银子要不了你的。我只消一言，替你每巧一巧儿，就在里头了。”于是，应伯爵如此如此献计下来：“今日俺房下往他家吃酒，我且不去。明日他请俺们晚夕赏灯，你两个明日绝早买四样好下饭，再着上一坛金华酒。不要叫唱的，他家里有李桂儿、吴银儿，还没去哩！你院里叫上六个吹打的，等我领着送了去。他就要请你两个坐，我在旁边，只消一言半句，管情就替你说成了。找出五百两银子来，共捣一千两文书，一个月满破认他三十两银子，那里不去了，只当你包了一个月老婆了。常言道：秀才无假漆无真。进钱粮之时，香里头多放些木头，蜡里头多掺些柏油，那里查帐去？不图打鱼，只图混水，借着他这名声儿，才好行事。”李三、黄四果然依计而行。应伯爵的这个计策与当初王婆教西门庆“挨光十计”不相上下，只是一个为偷情，一个为诈财，这也算西门庆的报应。同时，应伯爵背叛西门庆，吃里扒外已不是一次两次，平时称兄道弟，拍马屁，也只是为银子而已，所谓“人为财死，鸟为食亡”，这种人偏偏在世上有很多，是生活的活教材。甚至，我们可以将《金瓶梅》看作一部百科全书，它不但是文学的经验教材、性爱心理学编年史、民间社会风俗画卷，又可以称为一部明末社会的经济史话。
小说轻笔一点，如鸿雁回头，接着又叙回到开头。西门庆正在前厅打发节礼，只见应伯爵来到，作揖道及昨日房下（老婆）在这里打搅了，唤进下人李锦将礼抬进来，叙说李三、黄四感激西门庆大恩，“节间没甚么，买了些微礼来，孝顺你赏人。”这些是常挂嘴边的人情套话，却不得不说，也才有后续下文。西门庆不明所以，也是有意卖个关子，自然不会轻易收下，叫他抬回去。应伯爵按事前编好的剧本导演下去，说得婉转而不可推辞：“哥，你不受他的，这一抬出去，就丑死了。他还要叫唱的来伏侍，是我阻住他了，只叫了六名吹打的，在外边伺候。”西门庆见好就收，道：既然叫来了，又不好打发出去，不如请他两个来坐坐罢。应伯爵见入港了，“得不的一声儿”，叫来李锦分付说礼收下了，还请李智、黄四赶过来坐坐。少顷，棋童儿拿茶来，西门庆陪应伯爵吃茶，又分付请谢希大来。应伯爵趁两个赌酒打双陆，谢希大又还没来时候，要赶紧把正事办下来，便讨着巧儿一番说来，将一档本来有求于西门庆的事，变着花样，不留痕迹，好象只是提供一些建议，一方面推脱了责任，另一方面也满足了西门庆做决定的权力欲。西门庆果然就爽快答应改借一千两银子。可以说，西门庆是老江湖，对应伯爵的这些小伎俩是洞悉的，却依然几乎是每求必应，无非有四个原因：一是对应伯爵马屁功夫的格外赏识；二是认为应伯爵总脱不了我西门庆的如来手掌；三是可能还掺杂有一份少见的情义；四是西门庆自己始终占着大半利益。
两个正打双陆，忽见玳安儿来，说道：贲四拿了一座大螺钿大理石屏风、两架铜锣铜鼓连铛儿，说是白皇亲（戏谓白做了皇家亲戚，书中许多人名都是戏称，最见于十兄弟名字）家当的，要当三十两银子，问爹当与他不当？西门庆分付拿进来瞧瞧，贲四和两人抬进来放在厅堂上。两人看着，确是好东西，伯爵一力撺掇，不但“恰好似蹲着个镇宅狮子一般”，而且“休说两架铜鼓，只一架屏风，五十两银子还没处寻去。”既是吉祥物，又有利可图，西门庆便有些心动，只是不知道所谓白皇亲日后来赎不赎？应伯爵道：“没的说，赎甚么？下坡车儿营生。及到三年过去，七本八利相等。”想来这白皇亲确是家道中落，不然也不会拿来当，这个细节即反映了明末皇室已经是处于风雨飘摇之中。西门庆于是教姐夫陈敬济往铺子里兑银两，又把屏风拂抹干净，安放在大厅正面，左右看视，莫不金碧彩霞交辉。随后再抬出大鼓，安放了铜锣铜鼓，叫了随应伯爵而来的六名乐工吹打起来，一时声震云霄，韵惊鱼鸟。此时正好谢希大到来，也是个拍马屁高手，近前观看屏风半日，口里只顾夸奖不已，应伯爵在旁不忘帮衬，一唱一和配合默契。书中虽然省略了西门庆的心理描写，读者不难想象他心花怒放的得意劲。西门庆为什么喜欢这二人，奥妙就在这儿了。说着三人转入书房里坐，李智、黄四也到了，互相敷衍一番，便大盘大碗吃起酒来。
“却说李桂姐家保儿，吴银儿家丫头蜡梅，都叫了轿子来接。”保儿和蜡梅是两个之前从来没有出现过的小人物，在之后也可能不会再提到，但是，因为有了这两个庸常而渺小的名字，小说无形中增加了叙述的厚度和张力，让读者突然嗅到了市井烟火的气息，踏入了现实生活的深深泥坑中，《金瓶梅》中常有这种举重若轻的神来之笔。桂姐听到保儿来了，慌忙赶到门外，两人悄悄说了半日话，为后面一系列情节埋下伏笔。桂姐随后就到月娘房里告辞，月娘再三挽留，桂姐道：“娘不知，我家里无人，俺姐姐又不在家，有我五姨妈那里又请了许多人来做盒子会，不知怎么盼我。昨日等了我一日，他不急时，不使将保儿来接我。若是闲常日子，随娘留我几日我也住了。”在第二十回里，西门庆包月桂姐，而桂姐私下接了客人丁二官，老妈子也是用五姨妈蒙骗西门庆，却穿帮，家里被砸。此处桂姐再用五姨妈行骗，也不知有不有一个真的五姨妈，却与第二十回照应，暗示了桂姐与王三官的情事。月娘见留不住干女儿，自觉很没面子，当下却没说什么，还教玉箫装了一盒元宵，一盒白糖薄脆，赏了一两银子打发回去。桂姐又使玳安将西门庆叫出房外作辞，并请求西门庆留下夏花儿，其理由有三：一是夏花儿还小，不懂事；二是大节间打发出去，李娇儿房里缺人手，心里会急，“自古木杓、火杖儿短，强好手拨刺”；三是看在我这个新拜干女儿面上。理由很充分，西门庆只得承诺下来，分付玳安到后边对月娘说不要叫媒人去了，本意是想讨好月娘，却让月娘更不爽，此是后话不提。西门庆亦挽留不住，桂姐隔窗又对应伯爵告辞，应伯爵笑道：“恁大白日就家去了，便益了贼小淫妇儿了，投到黑还接好几个汉子。”应伯爵笑里藏刀，讽刺意味十足，而桂姐老江湖，听惯了这些冷嘲热讽，笑着去了。其实，谢希大对李桂姐辞别背后的情事早已经知道，趁西门庆到后边更衣之际，悄悄告诉了应伯爵，两人又隐瞒了西门庆。当西门庆再回到房里，两个赶紧打住，应伯爵把吴银儿搂在怀里，一递一口儿吃酒，嘴里还说道：“我这干女儿又温柔，又软款，强如李家狗不要的小淫妇儿一百倍了。”吴银儿正与李桂姐争风吃醋，听了自然高兴：“二爹好骂。说一个就一个，百个就百个一般，一方之地也有贤有愚，可可儿一个就比一个来？俺桂姐没恼着你老人家！”明着似乎是在为桂姐说话，暗里谁都听得懂，什么有贤有愚，不就是骂桂姐儿不理情不懂事，就一个愚娼吗？西门庆也装处装拙，只笑骂应伯爵一句。吴银儿弹唱一回《柳摇金》小曲，几人吃酒不题。
且说画童儿走来后边月娘房里，孟玉楼、李瓶儿、西门大姐、孙雪娥并佛门大师父都在房内坐着。月娘待教画童儿去叫老冯来，打发夏花儿出户，画童儿说爹教不要领他出去了。月娘不明白西门庆又怎么反悔了，问画童儿是怎么回事？画童儿太小，不太懂事，说话不晓得修饰，直言道：“刚才小的抱着桂姨毡包，桂姨临去对爹说，央及留下了将就使罢。爹使玳安进来对娘说，玳安不进来，使小的进来，他就夺过毡包送桂姨去了。”月娘听罢，就有几分恼在心中，将气撒在玳安身上，骂玳安贼精，两头献勤，欺主弄鬼。又见吴银儿在前边唱完进来，便问也是要回家去不成？吴银儿乖巧，也正是表现的时候，哪里会说回去，又假意问来接的丫环蜡梅家里有何勾当，蜡梅亦识趣，说没甚事，老妈使来只是看看。小说每写人情事故转折，用笔精细巧滑，刻画人物性格鲜活生动。月娘一时高兴，赏了蜡梅饭菜吃，又用他原来的盒子，装了一盒元宵，一盒细茶食拿回去。而吴银儿的衣裳包儿放在李瓶儿房里，瓶儿即寻了一套上色织金段子衣服，两方销金汗巾儿，一两银子，放进包内给吴银儿，喜欢得吴银儿要不的，却推辞不要这衣服，称没有个白祆儿穿，“不拘娘的甚么旧白绫祆儿，与我一件儿穿罢。”李瓶儿道：“我的白袄儿宽大，你怎的穿？”读此，我们不难猜测李瓶儿自生官哥儿后，身材已经发胖。于是，李瓶儿叫迎春拿钥匙，在大橱柜里拿一匹整白绫来。须臾，迎春果然从楼上取了一匹松江阔机尖素白绫，下号儿（标签）写着重三十八两。蜡梅吃了东西，将一应赏物都带回家去了。月娘看着吴银儿乖巧，心里愈发对干女儿桂姐儿不爽，道：“银姐，你这等我才喜欢。（书中夹批：已与桂姐离矣，小人之交如此）休学李桂儿那等乔张致。……”吴银儿道：“就有虚簧放着别处使，敢在这里使！桂姐年幼，他不知事，俺娘休要恼他。”这话依然很有技巧，对李桂姐虚褒实贬。李瓶儿富有可见一斑，与之对应的是潘金莲的穷酸，而豪赏也是对吴银儿一夜听取心声的报答。对应李桂姐和吴银儿两个妓女的不同性格和处世方式，提醒读者，这一切又何尝不是生活的无奈选择。人生有时候看似有许多选择，而当我们一一去除那些幻觉，那些跳着身子都够不着的理想，现实的选择实际上并不多，这就是人为什么活着特别迷茫而辛酸的根本原因。
