回目：苗青贪财害主 西门枉法受赃
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中国历史发展到明朝，皇权专制的制度设计更趋于完善，对言论的打压即愈发严厉。但又因为商业资本在宋朝兴起，到明朝已经建立较稳定的利益阶层，形成市俗化社会，人们的生活更加多元，这在传世名画《清明上河图》中非常生动而写实的再现。于是，从街头茶坊中民间艺人的口头野史演义，进化催生了文人长篇白话小说创作。而大凡新生事物，必然要经过一个草创与接受的阶段，初生的长篇白话小说，即因大众化而难登传统载道文学的大雅之堂，又因情色和影射内容而成为言禁高风险职业，从一开始几乎都是以匿名的方式写作，《金瓶梅》的作者亦然。这一回应该是《金瓶梅》小说中，假借宋朝而实写明朝的官僚体制，讽刺与揭露得最大胆、尖锐地一个回合，它不但在故事情节的铺展上，也在故事的忽然插入上，俱显其惊心动魄性。而卜键在《摇落的风情》相关这一章介绍，根据哈佛大学的韩南教授研究，兰陵笑笑生是将一个包公侦探推理故事，经过特别改造，才成为小说中这个由市井情仇发展到体制性贿赂枉法的暗黑版本。
话说江南扬州广陵城有一个家财万贯的苗天秀员外，年龄四十岁，平时颇好诗礼，妻李氏身染痼疾，有一个待嫁女儿。苗员外用三百两银子又娶了妓女刁七儿，纳为侧室，宠嬖无比。一日，有自称东京报恩寺老僧，因为堂中缺少一尊镀金铜罗汉化缘来此，苗员外不吝，施银五十两，老僧致谢临行说，员外左眼下有一道死气，此年有大灾，切勿出境，戒之。半月后，苗员外偶游后园，见家人苗青与刁氏在亭侧私语——小说交待模糊，不知二人真有勾奸否，怒将苗青痛打了一顿，要赶出家门。苗青转央亲邻再三才留了下来，却怀恨在心。而苗员外有表兄黄美，举人出身，博学广识之士，在东京开封府做通判，也就是古典公案小说中神探包公的官衙。表兄写信来邀请苗员外到东京，一是游玩，二是择机谋其前程。苗员外得书大喜，忘了老僧的告诫，因对妻妾说：久有此意，无由得便，今表兄相招，实慰平生之意。妻李氏劝阻说：前有老僧嘱咐，又何况抛下幼女病妻，去京甚远，家私沉重，前程又不明，“不如勿往为善”。这苗员外哪里肯听，反怒叱道：“大丈夫生于天地之间，桑弧蓬矢，不能邀游天下，观国之光，徒老死牖下无益矣。况吾胸中有物，囊有余资，何愁功名不到手。此去，表兄必有美事于我，切勿多言！”书生之偏执、之愚妄大多如此，小说文字老辣，于不动声色中讽刺得深刻如画。不由想起我大哥，文革中被革命激情召唤，去当了某派大头目的一名小警卫员。文革结束时，大头目被判了十几年，出狱后已是一个老头，只能依靠儿子养活，而我大哥当时幸亏没有弄死人，不然也可能被镇压了，只被请去参加政治学习班两年，相当于劳动改造。他们后来的最深刻反思归纳为一句话：中央号召大家去保卫伟大领袖，其实几百万军队，核武器都有了，领袖哪用得着我们一些鲁莽小青年去保卫。现在看来，这明显就是缺乏常识，被幻想的激情所魅惑。这苗员外与我家大哥差可相似，只是运气更背。
苗员外不听劝阻，抛下老妻小妾和幼女，分付家人苗青收拾行装，打点两厢金银，一船货物，带上小厮安童并苗青，择日从扬州马头雇船起行。数日后，到地名陕湾的地方，正值秋末冬初，水天险恶，苗员外看天色已晚，便命泊住船只。不料苗青怀恨，要谋害苗员外，再谋死病妇，家产连带小妾刁氏都为所有。加之所搭船的两个船家艄子陈三、翁八，又是不善之徒。三人秘谋，是夜阴黑，苗员外和小厮安童在中舱睡觉。时近三鼓，苗青在外连叫有贼，苗员外梦中惊醒，探头舱外，被陈三利刃刺中脖下，推入洪流波涛里。那安童惊惶而走，吃翁八一闷棍打落水中。三人均分银子各一千两，考虑到两个艄工到市面上发卖这么多货物，必然引人怀疑，因此两个艄子只均分了金银和衣服之类，就撑船回去了。苗青另搭船只，将货物载至临清马头，钞关过后，卸货在清河县城外官店内。苗青又见了扬州故旧商家，只说家主后船便来，在店发卖货物。这段前情是典型的早期公案小说风格，亦有《水浒传》的影响。常言“人便如此如此，天理未然未然”，小厮安童虽被闷棍打落水中，幸得烂命不死，被一个渔翁救起，问其始末，安童哭诉：主人遭难，不见下落，如何回得家去，愿随公公在此。于是，在老翁家安顿下来，慢慢打听贼人。
并未过多久，正是年除岁末，渔翁带安童于河口卖鱼，撞见陈三、翁八在船上饮酒。渔翁教安童具状告到巡河周守备府内，守备见无赃无证，不接状子。安童又告到提刑院，夏提刑见是劫杀人命，即差缉捕随安童前往，将陈三、翁八拿获到案，二人还没用刑就具实招供了。夏提刑监下三人，差人访拿苗青，却因元宵节放假两天，提刑官吏都没上班。有衙内人通风报信给苗青，苗青暗藏到经纪乐三家。这乐三恰就住在狮子街韩道国隔壁，老婆与王六儿交厚，知道王六儿是西门庆外室，便写了说帖，封下五十两银子，两套妆花段子衣服打点，王六儿喜欢的要不的，答应下来。到十七日日西时分，王六儿见到玳安夹着毡包，骑着头口，赶紧拦下，如此如此一番，又拿帖与玳安看。玳安老油条一枚，自然知道轻重，也知道如何拿捏才有油水，道：韩大婶休管，不要把这事看轻了，如今衙门监着的两个船家供出他，官家要拿他哩，“拿过几两银子来，也不勾打发脚下人哩。我不管别的帐，韩大婶和他说，只与我二十两银子罢。等我请将俺爹来，随你老人家与俺爹说就是了。”这是一个人命关天的大案要案，中间肯定有不少油水。玳安的意思是，我也不管你王六儿和西门庆得多少，要我在中间传这个话，就拿二十两银子来。这明显是敲骨吸髓，但这还只是主子西门庆的预先排演。王六儿笑道：“要饭吃休要恶了火头。事成了，你的事甚么打紧，宁可我们不要，也少不得你的。”王六儿只是虚与委蛇，虽然口头答应，却不说数字。玳安本性聪明，哪肯罢休，道：“韩大婶，不是这等说。常言‘君子不羞当面’。先断过，后商量。”王六儿还要留玳安吃酒，玳安知道吃人家的嘴短，借口吃红了脸回家不好交待，后为给王六儿面子，只吃了一瓯子就走了。玳安先随西门庆在外闯荡江湖，后又随在官场耳闻目睹，可谓见多识广，自然已非昔日的小厮，这为《金瓶梅》大结局，玳安升级为西门安，继承西门府家业早下伏笔。
