蔡伯俙聪明绝顶，但可惜没有把聪明用在正途，导致自己一生不得重用。

蔡伯俙是今福建福清人，宋真宗大中祥符九年(1016年)，年仅3岁的蔡伯俙参加童子科。

所谓童子科，乃是选拔天资聪颖的神童的考试，最早可以追溯到汉代，而科举制下的童子科，则是在唐代完善。宋代继承隋唐科举制，也保留了童子科一项，据《宋史》记载，“凡童子十五岁以下，能通经作诗赋，州升诸朝，而天子亲试之，其命官、免举无常格”。

在这场考试中，蔡伯俙的聪明伶俐打动了宋真宗，宋真宗对他甚是喜爱，赐他为进士出身。蔡伯俙大抵是中国历史上最年轻的进士。同时，宋真宗又授蔡伯俙秘书省正字职务，命他到东宫充当太子赵祯的伴读。


这一切迹象，都足以证明蔡伯俙前途无限。蔡伯俙既受宋真宗赏识，又成为太子的伴读，将来太子即位，也必然重用蔡伯俙。

可惜，蔡伯俙这人从小便有点儿势利，有点儿喜欢谄媚奉承。宋真宗令他做太子伴读，目的是让他给太子做个好榜样，协助太子学习。可蔡伯俙却千方百计取悦太子。宫里的门槛很高，太子年幼跨不过去，蔡伯俙竟“伏地令太子履其背而登” ，趴在地上给太子垫脚。

太子年幼不暗事，见蔡伯俙处处迎合自己，非常喜欢蔡伯俙。当时，与蔡伯俙同为太子的伴读的，还有一个名叫晏殊的年轻人。晏殊也聪明过人，年幼时也是神童，但他与蔡伯俙不同，为人耿直，经常指正太子的过错。太子很不喜欢晏殊。

有一次，宋真宗让太子写一篇文章，太子偷懒，想让晏殊代笔，晏殊断然拒绝。蔡伯俙得知，竟主动请缨，写好文章交给太子。太子因而更喜欢蔡伯俙，而讨厌晏殊。


蔡伯俙善于逢迎。又有一次，宋真宗问蔡伯俙：“你思念自己父母吗？”蔡伯俙居然对宋真宗说：“皇上就如同我的父母。”言外之意，父母就在我身边，何来思念父母之说？

不过，也有人认为，这体现了蔡伯俙的机灵，回答思念或不思念都不妥。回答不思念，这是假话；回答思念，岂不说明皇帝不近人情？其实，宋真宗是个开明的皇帝，蔡伯俙一个孩子，即使回答思念，难道宋真宗便会因此心存芥蒂？蔡伯俙完全可以回答思念，但他非得抖机灵，只能说明他别有用心。

这样的人，若遇到昏君，或许吃得很开，但他成年以后，正准备在仕途上大展拳脚时，却遇到了一位明君——宋仁宗。宋真宗去世，太子即位，是为宋仁宗。


宋仁宗年幼时把蔡伯俙当铁哥们，按说，他即位后应该重用蔡伯俙。但事实却出乎所有人意料，更让蔡伯俙始料未及，宋仁宗居然对此人说：“蔡伯俙此人，不可重用。”而宋仁宗年幼时很讨厌的晏殊，却屡被宋仁宗提拔，最后官拜宰相。

蔡伯俙非常不解，有一次，他忍不住问宋仁宗，为何重用晏殊而不重用自己？宋仁宗一番话说得蔡伯俙哑口无言：“从前我年幼无知，分不清是非，你却总是百般逢迎我。如今我治理天下，必须要任用德才兼备的人，你才华有余，德行却不足。”

见皇帝的态度如此鲜明，蔡伯俙只好死心。不过，宋仁宗虽为重用蔡伯俙，但蔡伯俙毕竟是他的发小，该给的赏赐一样没少。蔡伯俙虽然仕途不得志，但终生富贵，一直活到八十多岁才去世。