《红楼梦》是中国古代长篇小说的巅峰之作，书中以贾、史、王、薛四大家族为背景，以富贵公子贾宝玉为主线，淋漓尽致地展现了古代豪门中的人生百态。
大多数人认为，《红楼梦》之所以能取得如此高的艺术成就，主要是由于作者曹雪芹在年轻时有着与书中主人公类似的生活经历，所以他在创作时才能做到有感而发，将情节刻画得细致入微。那么问题来了，曹雪芹年轻时究竟生活在一个什么样的家庭中呢？答案可能会令很多人感到不可思议。曹雪芹和他的家族并非什么天潢贵胄，也不是世家大族。

曹雪芹家族从他的曾祖父到父辈共三代人长期担任“江宁织造郎中”一职。“江宁织造”从名字上来看似乎与做衣服有关，实际上其主要职责也确实是为宫里督造和采办各种丝织品。光从职能上来看，估计大家就能猜到这个职务肯定不是什么达官显贵，其实“江宁织造郎中”的官阶只有正五品。古代官阶共分九品十八级，正五品刚刚处于中间，算是一个不大不小的官员，相当于今天的副厅级干部。那么以曹雪芹的这种家庭背景，他是如何能把《红楼梦》里的荣华富贵描写得那么深刻呢？这其实还得从他曾祖父那一辈人开始说起。

曹雪芹的曾祖父曹玺、曾祖母孙氏原来都是清朝内务府包衣，也就是我们经常在电视剧中听到的包衣奴才。这是一种极为低贱的身份，不仅自己要当一辈子奴隶，连子女也要世代为奴。不过，包衣的起点虽然很低，但他们跟随的“老板”却很牛。因为包衣的主要职责是为皇室和王公贵族提供服务，所以他们的“老板”就是皇帝和宗室王爷。中国有句老话叫“近水楼台先得月”，包衣虽然身份低贱，但他们却有很多机会接触到帝国的最顶层人物，因此发展前途其实是很大的。曹家就是在这种背景下走上了历史舞台。
曹玺的妻子孙氏是康熙皇帝幼年时的奶妈，曹玺的儿子曹寅自幼就在康熙身边当伴读，仅从这层关系来看就可知道曹家与皇帝的关系比许多朝廷命官都要密切很多。

康熙皇帝在位初期离清朝入主中原还不到二十年，许多地方的反清情绪依然非常高涨。当时江南地区已经是国家最重要的经济命脉，但也是抗清势力最活跃的地区之一。有鉴于此，康熙皇帝于1663年（康熙二年）安排自己非常信任的曹玺担任江宁织造郎中一职。名义上，曹玺的任务是为宫里督造和采办各种丝织品。但实际上他还有个更重要的使命，那就是负责收集江南地区的各种情报，并直接向皇帝本人上奏。因此，曹玺其实就是皇帝派到江南的钦差，虽然官职不高，但权力却很大。即便是像两江总督（从一品）这样的封疆大吏也不敢轻易得罪他。
值得一提的是，古代为宫廷采办物品的职业都是“肥差”，因为皇室用的东西只求最贵，从不在意价格，这中间自然有大笔差价可以捞取。而江宁织造又是天字一号的“肥差”，曹家后来富甲一方正是从这里开始的。

曹玺在任职期间，忠实勤奋、办事利索，深得康熙皇帝信任。曹玺死后，他的儿子曹寅接任江宁织造。曹寅自幼就是康熙皇帝身边的小跟班，康熙对他的信任程度更甚过他的父亲。
曹寅担任江宁织造期间，曹家进入鼎盛阶段，论财力在江南地区无人能及，曹家的日用排场也是极尽奢华。因此，曹雪芹在创作《红楼梦》时，写出里面各种荣华富贵的场面都是亲眼目睹，并非凭空想象。

不过此处还有一个问题就是《红楼梦》中描写了大量上层贵族的生活，而我们知道曹家虽然有钱，但毕竟只是个五品官，帝国顶级贵族的生活场面他又是怎么得知的呢？不少人因此得出结论认为《红楼梦》并非曹雪芹所著，理由就是以他的地位看不到那么大的场面。其实夜读史书在这里只能对那些持怀疑论者说一句：你想太多了。事实上，曹雪芹对帝国顶级贵族的生活场景并不陌生，因为他的家族多次参与了康熙皇帝南巡的接驾大典。

康熙皇帝一生六次南巡，其中有五次都是由曹家承办接驾，四次直接住在曹寅家中。从筹备到接驾大典的整个过程，曹家都有非常详细的记载。此事对曹家来说是无上的荣耀，家族中人人都以此为荣，也会不断地谈及此事，所以曹雪芹对帝国顶级贵族的生活并不会感到陌生。
后来曹家没落，被雍正皇帝下令革职抄家。曹雪芹从一个锦衣玉食的富家公子，落魄到为一日三餐发愁的寒门子弟。这种大起大落的人生经历对曹雪芹来说显然是刻骨铭心，也正是拜这种经历所赐，他才能用自己的亲身体验写出不朽名著——《红楼梦》