因为宁国府的老太爷贾敬去世，所以那一年的中元节，贾府上下无人提起。
中元节是农历七月十五，民间又称“鬼节”。在这一天，人们常有祭祀先人、感怀亲恩的习惯。
这一天宝玉去看黛玉。却在路上遇到黛玉的丫鬟雪雁，她带着两个婆子拿着菱藕瓜果往潇湘馆去。她告诉宝玉，林姑娘今日又伤感一回，写了些诗词，随后就命雪雁去传瓜果，命紫鹃摆下香炉，不知是什么缘故。
宝玉猜想黛玉大概要祭奠谁，不好打扰，不如等会儿再来劝解。于是他先去了凤姐那里转了一圈，再到潇湘馆，看到此时“炉袅残烟”，只聊了两句便发现了砚台下的诗句。宝玉立刻抢了过来。这时宝钗走进来，于是两个人一起读。
这是五首七言绝句，写的是历史上五个才色出众、引人关注的女子，分别是西施、虞姬、明妃（王昭君）、绿珠和红佛。黛玉这五首诗，既吟咏了她们的命运遭际，也在她们的故事中融入了自己的感慨。

西施：“一代倾城逐浪花，吴宫空自忆儿家。效颦莫笑东施女，头白溪边尚浣纱。”
西施是春秋末期美丽的越女，为了完成国君的复仇计划，来到吴国成为吴王夫差的宠妃。后来吴国被越国灭掉，而西施则失踪了。围绕着她的结局，历史上有着不同的传说。有说她死在吴宫的，也有说她最后和范蠡泛舟五湖。黛玉在诗中认为西施已经死在了吴宫，所以才在结尾叹息“效颦莫笑东村女，头白溪边尚浣纱。”有着倾城美貌又有什么用呢，还不如那个丑陋的东施姑娘，可以安然平静道终老呢。
虞姬：“肠断乌骓夜啸风，虞兮幽恨对重瞳。黥彭甘受他年醢，饮剑何如楚帐中？”
虞姬是西楚霸王项羽最爱的女子。曾经她跟随项羽南征北战，见证了他“力拔山兮盖世”的辉煌，也随着他走入英雄末路的绝境。在汉军的四面合围中，项羽看着这个心爱的女子，无奈唱出了“虞兮虞兮奈若何？”的绝望一问。虞姬随后起舞而歌：“汉军已略地，四面楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生！”随即便挥剑自刎，以身殉情。在这首诗，黛玉并没有单纯吟咏虞姬，她又想到了后来被刘邦杀死的黥布和彭越，慨叹他们追逐荣华富贵不成，最后死得更加悲惨，还不如虞姬的果决呢。

明妃：“绝艳惊人出汉宫，红颜命薄古今同。君王纵使轻颜色，予夺权何畀画工？”
明妃就是王昭君，原本是汉元帝后宫中的一个宫女。因为不肯贿赂画师毛延寿，她被画得很丑，从未得到皇帝的召见，在冷宫中过了一年又一年。后来匈奴王求婚，皇帝随手一指将王昭君许嫁给了匈奴。可等到王昭君前来拜见，皇帝才发现她的惊人美貌，然而却无法收回圣旨，只能无限悔恨地看着她远嫁漠北。黛玉叹息昭君的红颜薄命，可惜了这样的绝色荣光。她把愤怒指向了那个至高无上的帝王，谁让你给予画工那么大权力的！
绿珠：“瓦砾明珠一例抛，何曾石尉重娇娆。都缘顽福前生造，更有同归慰寂寥。”
绿珠是西晋石崇大臣、富豪石崇的侍妾，貌美如花，备受宠爱。在权力争夺中，石崇一派失势，对手孙秀趁机向石崇索要绿珠，石崇不给，孙秀于是矫诏逮捕石崇，绿珠于是跳楼自杀。不过黛玉认为石崇并非是深爱绿珠，然而却得到了绿珠回报的爱，只是因为他前生的“顽福”而已。尽管如此，绿珠的这份爱情却让人感动。

红佛：“长揖雄谈态自殊，美人巨眼识穷途。尸居余气杨公幕，岂得羁縻女丈夫？”
红佛出自唐代传奇《虬髯客传》，历史上是否有这个人物，不好判定。小说中，红佛本是隋朝大臣杨素的侍女，在杨府中见到青年李靖，觉得这是一个了不起的人才，当夜便“夜奔”李靖，愿意追随他海角天涯。李靖感动于红佛的相知，与之结为夫妻。后来李靖归顺唐朝，成为一代名将，红佛也被封为一品夫人。黛玉赞赏红佛，这个有性格有主见的姑娘，不仅能慧眼识人，更敢于主动选择自己的人生，所以她的结局比前面四个女子好得多，让人充满向往。

才华横溢、敏感多思的林黛玉为何在写下这“五美吟”？这五个才情绝代的女子映照了她怎样的心事和命运？
西施、虞姬和绿珠都死于非命，王昭君远嫁大漠，这四位女子的基本姿态都是隐忍承受，都是被动等待。无论多么惊才绝艳，最终都因为男人而一生悲情。如此命运际遇，让黛玉又感慨（“一代倾城逐浪花”）又叹息（“虞兮幽恨对重瞳”）又为之不平（“予夺权何畀画工？”）。唯有最有一个红佛，让人眼前一亮，原来女子也可以有另外的命运。那就是“美人巨眼识穷途”，要做“女丈夫”，主动选择追求，才能收获自己想要的命运人生。