王尔德作为19世纪唯美主义和颓废派运动的先驱，在当时的文学界很受欢迎，可谓红极一时。然而，这一切都在他与同性情人道格拉斯·波西的相遇和相爱而告终。
1895年，道格拉斯·波西的父亲因为王尔德与儿子的不道德关系，起诉王尔德。王尔德本打算出国躲避风波，但由于情人道格拉斯与父亲长期不和，所以想以此报复父亲，极力怂恿王尔德上诉。在这场父子战役中，王尔德沦为牺牲品，不仅被宣布破产，还被判刑两年。

在监狱中，王尔德饱尝人间苦果，几近锥心之痛。但在一番思考后，他内心终于回归平静，方知生命是以悲苦而非欣悦为底色。他诚实地面对人生的苦难，上升到艺术层次的反思，在痛苦中看出幸福的伟大。
悲伤带给王尔德一个全新的世界，过去他完全以享乐而活，把所有的悲伤和苦难拒之门外。在狱中经历一系列的痛苦的折磨和挣扎后，他回想起母亲晚年困顿时经常引用的诗行——
从未在悲伤中咀嚼过面包，
从未在午夜时分
哭泣着等待黎明的人
是不了解你的——来自天国的力量。
王尔德曾经不理解也不承认诗句中的观点，他不想在痛苦中咀嚼面包，活在痛苦中等待更为痛苦黎明的到来。现在他终于明白苦难的力量，并且热切地去拥抱它。

他认识到苦难才是最真实的存在，是人类感情体验的极致，而艺术也只有在苦难中，才能寻找到其最高的表达形式，被发挥到极致。
入狱一年的时光他整日郁郁寡欢，消沉颓废，但是现在他重新审视生活，我暂停自我折磨，对自己真心实意地说：“多美的一个开端啊，多么精彩的一个开始啊！”
他不再害怕和恐惧，面对过去的荣誉、不幸、轻视、否认，王尔德以新的眼光看待，这种性格秉性的转变带给他喜悦。

王尔德诠释了痛苦的含义，找到了蕴含在痛苦中的美丽，痛苦为王尔德打开了“美的大门”。他谦卑地接受它的来临，从痛苦中体会爱和美，探索形而上学的艺术真理