《红楼梦》之薛宝钗，与林黛玉并列金陵十二钗第一，她博学广识，且又有丰富的世俗经验，尤其在管家理事方面，颇有手段。
虽然单看《红楼梦》前80回，薛宝钗并未有机会独揽大权，轰轰烈烈地施展抱负，但曹公还是从不少细节让我们看到薛宝钗的玲珑机变，她对人情世故有着深刻的洞见，虽有“山中高士晶莹雪”之誉，但却没有一般读书人的清高自诩，她完美地适应了世俗世界。
且看第56回“时宝钗小惠全大体”，薛宝钗被王夫人授予协理大观园的权力，尽管被“客居身份”掣肘，但她还是初展锋芒。

探春管理大观园，行事作风颇为激进，故而未能考虑到诸多细节，是宝钗事无巨细，既考虑到大观园内的和谐，又考虑到改革效果，大观园的承包项目，她量才用人，不以身份地位高低为要，并将承包所得收入，全部分给大观园的婆子、媳妇们当福利奖金。
若非宝钗这般缓冲处理，探春承包大观园的阻力实在巨大，因为会引发底下人的争权夺利，进一步激化大观园内部矛盾。

再有第77回，王熙凤病重，王夫人为其寻觅人参保养身体，可此时贾府已然没落，翻遍整个荣国府，竟找不到一根完整的人参，最终只能去外面购买，可王夫人如何晓得买卖的道道儿，最后还是宝钗出手，才让这件事圆满结局：

周瑞家的方才要去时，宝钗因在坐，乃笑道：“姨娘且住。如今外头卖的人参，都没有好的。虽有一枝全的，他们也必截做两三段，厢嵌上芦泡须枝，掺匀了好卖，看不得粗细。我们铺子的人常和参行交易，如今我去和妈说了，叫哥哥去托了伙计过去，和参行里商议说明，叫他把未作的原枝好参兑二两来。不妨咱们多使几两银子，也得了好的。”——第77回

薛宝钗的应酬交际，以及丰富的世俗社会生存经验，连王夫人都佩服不已。

可也正是因为如此，其后薛蟠迎娶了夏金桂，将整个薛家搅得乱七八糟时，薛宝钗的无所作为才让不少读者觉得奇怪：宝钗既然这么厉害，她为何降服不了夏金桂呢？
细按《红楼梦》文本，其实薛宝钗面对夏金桂，她并没有完全置之不理，而且客观的说，整个薛家都被夏金桂欺负完了，只有薛宝钗，夏金桂不敢动她，且看书中所记：

那金桂见丈夫旗纛渐倒，婆婆良善，也就渐渐的持戈试马起来。先时不过挟制薛蟠，后来倚娇作媚，将及薛姨妈，后将及薛宝钗。宝钗久察其不轨之心，每随机应变，暗以言语弹压其志。金桂知其不可犯，每欲寻隙，又无隙可乘，只得曲意俯就。——第79回

其实从这个细节，也能看出薛家真的是没落到底了，但凡还有点当年金陵四大家族的实力，也不至于被一个夏金桂拿捏。

而夏金桂的性情又是“爱自己尊若菩萨，窥他人秽如泥土；外具花柳之姿，内秉风雷之性”，用今天的话来说，夏金桂是一个彻彻底底的利己主义者，并且有“大女人”的倾向。
嫁入薛家后，她便想从头到尾把持薛家，所以一步步试探薛家人的底线，先拿薛蟠开刀，后对慈祥愚弱之婆婆薛姨妈下手，这对母子胸中都没有太多的算计，于是一直避让夏金桂，结果反而助纣为虐。
唯独到了薛宝钗这里，夏金桂发现自己遇到了对手，薛宝钗做人做事自有自己的原则底线，既不跟夏金桂正面冲突，也不让夏金桂侵犯自己的底线，夏金桂试探几次后，发现无法得逞，只能跟这个小姨子正常相处。

所以单看薛宝钗和夏金桂的交锋，其实属于打了个平手。可立足整个薛家，无疑是薛宝钗败了，因为她只能管好自己，对于哥哥薛蟠、母亲薛姨妈，她就完全没办法了。
按照薛宝钗的心术，如果夏金桂是其他人，她或许会采取一些手段震慑一下夏金桂，可夏金桂偏偏是她的嫂子，从身份上而言，薛宝钗并不占优势，导致她无法采取主动措施。
另外，薛宝钗终究只是一个女眷，等到了成亲的年龄，她就会出嫁，成为夫家的人，到了那个时候，她就更加无法照顾哥哥和母亲了。
简言之：宝钗出嫁之日，就是夏金桂开始真正作妖之时。

薛家的未来，注定是一场悲剧，高鹗续写的后40回中，秉承“恶人有恶报”的原则，让夏金桂给香菱下毒药，阴差阳错毒死自己，但这个结果其实并不符合原著的判词伏笔，因为香菱的判词是：“自从两地生孤木。致使香魂返故乡”，两地生孤木便是一个“桂”字，可见香菱最终死在了夏金桂手上，而薛家呢？恐怕也成了夏金桂的玩物。