汉语言的博大精深，不仅体现在多音字上，也体现在近义词上，比如“国事”和“国是”，“原型”和“原形”，“权力”和“权利”，“期间”和“其间”，“实力”和“势力”……这些含义相近的词，辨析起来是非常有难度的。
除此之外，日常生活中还有一对更难区分、更容易混淆的近义词，那就是“犬”和“狗”。
很多人错误地以为，“犬”就是“狗”，“狗”就是“犬”，二者俨然就是同义词。但是，真相却并非如此，“犬”和“狗”实际上有着诸多本质区别。
1、体型大小不同。《说文解字》释：
“狗，犬也，小者为狗，大者为犬。”也就是说，犬的体型要比狗大。犬多用于协助人类工作，而狗多养于家中，作为宠物。
2、产生时代不同。“犬”字始见于商代甲骨文及商代金文，其产生时代可能更早，距今至少有5000年之久，是狗的原始称谓。
而“狗”字的诞生至今不过2000多年，属于派生称谓。
也就是说，“犬”字的诞生年代要远远早于“狗”字。
3、汉字来源不同。“犬”是象形字，古字形像狗，本意就是指狗这种动物。
“狗”是象声字，由“犬”和“句”构成，“犬”为形旁，“句”为声旁，其中的“句”读【gōu】，同“佝”，既有弯曲、矮小的意思，也可表示互相之间又联系又分离，所以整个“狗”字的意思就是与母犬又联系又分离的幼犬，引申为所有体型较小的犬类。
4、应用场合不同。实际应用中，“犬”字更偏向于书面语，而“狗”字更偏向于口语化。比如“犬牙交错”不能说成“狗牙交错”，同样的，“狗皮膏药”不能说成“犬皮膏药”。
还有个更典型的例子，“犬吠”和“狗叫”虽然是同义词，但通常情况下既不写成“狗吠”，也不说成“犬叫”。
5、感情色彩不同。“犬”字常用作褒义。
比如，“犬子”是对自己儿子的谦称，“犬马之劳”表示愿意像犬马那样为君主奔走效力，这里的“犬”都是自谦之辞，不能替换为“狗”字。
再比如，军犬、警犬、搜救犬、导盲犬，这些工作犬除了体型较大，在智力、体力等综合能力方面，也都要优于普通的狗。
而“狗”字则常用作贬义。
比如，走狗、狗东西、狗仗人势、人模狗样、狼心狗肺、狗眼看人低，这都是骂人的话，其中的“狗”往往含有野蛮、可鄙、该死等贬义，不能替换为“犬”字。
那么，给你一条dog，该如何区分它到底是犬还是狗呢？有一个通行的方法——一般认为，犬有20个脚趾，狗有18个脚趾，犬与狗的区别就在于脚踝以上多了一个小的脚趾。
综上：犬与狗的核心区别在第1条和第5条，即：
犬的体型大，而狗的体型小，“犬”字通常表示褒义，而“狗”字通常表示贬义。当然，这只是普遍规律，也并非绝对的
