《西游记》开篇云：欲知造化会元功，须看西游释厄传。
李卓吾批语曰：“释厄”二字着眼。不能释厄，不如不读《西游》。
“释”可解释为释放、解脱，“厄”则指的是困境、心魔。读完西游释厄传，如果不能消除心中的魔障，只当作神话小说来读，那真是浪费了吴承恩之苦心。
带着这样的意识读西游，会发现很多有趣的细节，比如：孙悟空一个筋斗云十万八千里，不多不少，这恰恰是东土大唐到西天灵山的距离；
《内经》云：人一日一夜，凡一万三千五百息。孙悟空的金箍棒，刚好是一万三千五百斤； 《大佛顶首楞严经》有七十二相之说，孙悟空就有七十二般变化。

毫无疑问，《西游记》中大部分的“定义”，皆是有迹可循的，均带有一定的暗示指向意义。甚至细细论来，唐僧、孙行者、猪悟能、沙悟净、白龙马五人一体，分别代表了一个人的具体方面。
孙悟空代表“性”，唐僧代表“心”，猪八戒代表“欲”，沙悟净代表“趣”（谐音“取”，取向），白龙马代表“志”。

我们先来说沙悟净的“趣”，即取向。沙僧在未遇见唐僧之前，先是天上的卷帘大将，其后因打碎琉璃盏被贬下凡间，成为流沙河中的妖精，他的“取向”随着身份地位的变化而变化，成为妖精后，他吃人不眨眼，原著中有一段关于沙僧自述的描写：

饱时困卧此河中，饿去翻波寻食饷。樵子逢吾命不存，渔翁见我身皆丧。来来往往吃人多，翻翻复复伤生瘴。你敢行凶到我门，今日肚皮有所望。莫言粗糙不堪尝，拿住消停剁鲊酱。——第22回

甚至沙僧脖颈上戴的项链都是九个骷髅，沙僧彼时是“恶趣”，可后经菩萨点化，唐僧收他为徒后，他的“取向”立刻发生了天翻覆地的变化，这一点从第23回的“四圣试禅”中沙僧的回答中可以看出：

沙僧道：“你看师父说的话。弟子蒙菩萨劝化，受了戒行，等候师父，自蒙师父收了我，又承教诲蒙，跟着师父还不上两月，更不曾进得半分功果，怎敢图此富贵。宁死也要往西天去，绝不干此欺心之事。”——第23回

人有“恶趣”、“雅趣”之分，乃人性之需求，而这种“取向”一旦成立，便“立之弥坚”，这也是为何取经途中沙僧的戏份最少，因为他情性最“坚”，毫不动摇。

白龙马之“志”，亦不消多说，它一路上驮着唐三藏走过千山万水，从未懈怠，欲做大事者，岂可无此志，同理，这份志向“坚定”，故而书中白龙马的戏份也不多。
“释厄”的重点来了，那就是孙悟空、唐三藏、猪八戒，他们三人是《西游记》的重中之重，也是指引读者开悟的关键。
孙悟空代表了“性”，佛语有云：自性无所挂碍。做人若能率性而为，便能自在，自在便是解脱，此是悟道的根本途径，纵观孙悟空取经途中，一直在率性而为，自己心中怎么想，他就怎么做。

比如第28回“花果山群妖举义”，彼时孙行者因“三打白骨精”被唐僧撵回花果山，却看到猴子猴孙被猎人捕捉，或被剥皮拆骨，或被下饭食用，或被拿去跳圈做戏、翻筋斗、竖蜻蜓，孙行者大怒，他当即施展法术，刮起一阵猛烈狂风，将成千猎人悉数打杀：

那群猴，狂风过去，听得大圣呼唤，一个个跳将出来。大圣道：“你们去南山下，把那打死的猎户衣服剥得来家，洗净血迹，穿了遮寒；把人的尸首，都推在那万丈深潭内，把死倒的马拖将来，剥了皮做靴穿，将肉腌着，慢慢的食用；把那些弓箭木仓刀，与你们操演武艺；将那杂色旗号，收来我用。”群猴一个个领诺。——第28回

孙悟空很纯粹，不论是他的恶，还是善，都是纯粹的，心中怎么想，他就怎么干，随心随性。

猪八戒却是“欲”的化身，他对酒、色、财、气皆有很深的执念，重欲之人，必然心性不稳，所以我们看到，在取经途中，唐三藏稍微遇到点灾难，猪八戒便提出要散伙，各回各家，他继续回他的高老庄当女婿。
唐三藏则是“心”的化身，而人的心，总是被“性”和“欲”纠缠，这也是为何《西游记》中大部分的对话篇幅都放在唐僧、孙悟空、猪八戒三人之间，吴承恩是用这种隐喻的方式来度脱世人。

最典型的例子就是“三打白骨精”，唐僧是相信孙悟空的火眼金睛的，所以先后孙悟空打杀白骨精变作的女子、老妈妈、老公公，并对唐僧解释：“他们都是妖精变化来害你的”，唐僧都相信了，可这个时候，“欲”开始发挥作用了，它开始扰乱“心”：

唐僧闻说，也就信了，怎禁那八戒傍边唆嘴道道：“师父，他的手重棍凶，把人打死，只怕你念那话儿，故意变化这个模样，掩你的耳目哩。”唐僧果然耳软，又信了他，随复念起，行者禁不得疼痛，跪于路傍。——第27回

西行路上，唐僧（心）、孙悟空（性）、猪八戒（欲）三人之间，这样的例子很多，纵观西游前半部分，唐僧念的大部分紧箍咒，都是猪八戒怂恿挑拨的，这个现象禅意深远。

举一个现代点的例子，有些人想要制定计划，趁着下班空闲时间，培养些兴趣爱好，或画画、或练瑜伽、或健身，可一旦真正实施的时候，突然就出现了阻力，觉得还不如在家躺在沙发上看看电视，刷刷手机，最后直接放弃了之前的计划？
唐僧明知孙悟空有火眼金睛，也知道他有精确辨别正邪的能力，可猪八戒一开口，立刻就会带偏他的思想，何也？诸君深思。
更有意思的是，西行路上猪八戒频繁说丧气话，动辄挑拨唐僧和孙悟空的关系，后来的事实也频频证明猪八戒是错的，可唐僧依旧对猪八戒“信任有加”，何其好笑。

唐僧师徒四人西天取经，其实就是一个修心的过程，一路上遇到的各种妖魔，皆是人修道、悟道过程中遇到的各种“心魔”。
这也是为何很多读者感到奇怪，《西游记》的章回名很多都跟情节无关，而是看不懂的禅语，譬如第30回，回名乃是“邪魔侵正法，意马忆心猿”、第33回“外道迷真性，元神助本心”、第56回“神狂诛草寇，道昧放心猿”、第58回“二心搅乱大乾坤，一体难修真寂灭”......
孙悟空代表的“性”是悟道的关键，诚所谓“修行以行制性，悟道以性施行，觉者由心生律，修者以律制心”。
孙悟空率性而为，天然具有悟道的潜力，故而须要“以行制性”，让性归于正途，否则十万八千里，一个筋斗便能到，何须用十四年时光取经？用修行来制性，才是孙悟空取经的真谛。

一念成佛，一念成魔，一念堕入凡尘，一念得道解脱，若是念对，真经就在心中，西天与唐土之距离，就像孙悟空翻个筋斗云那般简单，若是念不对，唐土至灵山的距离，又何止十万八千里......