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研究法国哲学，不可忽视那一杯杯飘散着浓香的咖啡。正如一首老歌《巴黎天空下》(SouslecieldeParis)唱的那样：“巴黎天空下/坐着一位哲学家/两位乐师/和一群看热闹的乞丐和流浪汉/四方游客云集/他们海阔天空地神聊。”可以说，从启蒙运动、法国大革命、1850年之后的现代派运动到今天，几百年的法国哲学，已与散落在塞纳河左岸的咖啡馆紧密地联系在一起。
“咖啡哲学”的荣光
据法国巴黎第一大学哲学博士、法国哲学家福柯和保罗·利科的学生高宣扬教授介绍，在咖啡馆讨论哲学是法国由来已久的传统。从启蒙运动到法国大革命前夕，政治家、哲学家经常在沙龙讨论哲学和政治，已成为一种经验和习惯。当年罗伯斯·庇尔与马拉们聚会的塞纳河左岸的老咖啡店，一直保留至今天。
1850年以后，以波德莱尔为代表的现代派作家，在沙龙中讨论哲学、文学、政治，“哲学咖啡”掀起了新高潮。波德莱尔的《1846年的沙龙》等著作即以沙龙为主题，记录了作家和哲学家们一边在沙龙里讨论问题，一边喝咖啡的情形。
高宣扬教授认为，后现代主义就是现代主义的开端，现代主义的产生即意味着后现代主义的开始。进入到新的现代派阶段，咖啡和沙龙一直没有中断过。
二战后，“哲学咖啡馆”进入了新的阶段，在萨特、阿隆、加缪、梅洛·庞蒂等人的推动下延续着它过往的光荣历史。法国当代学术的重要人物们在这里聚会，讨论编辑与写作，以及对社会事务的“介入”。
在古老的圣日耳曼教堂周围，历史悠久的“弗洛咖啡馆”(cafedeFiore，也称“花神咖啡馆”)和隔壁的“德玛格”餐厅(Auy-DeuxMagots)是萨特和波伏娃几乎天天消磨时光的地方，现在咖啡馆的菜单上还印着萨特的语录：“自由之神经由花神之路……”。而附近的“里普啤酒馆”是安德烈·纪德及《法兰西》杂志社撰稿作家们定期见面探讨写作心得的地方。
自从上个世纪60年代起，西方社会迈入消费文化阶段，哲学、音乐、文学再也不为贵族所垄断。从80年代到现在，“哲学咖啡”又重重地打上消费文化和哲学大众化的烙印。
全民参与的“咖啡哲学”
如今的法国，“哲学咖啡馆”大行其道。很多街头普通咖啡馆每周开辟专门的时间，聘请一至两位文化名流当主持人，组织咖啡馆客人探讨哲学问题。经常组织哲学讨论的咖啡馆在巴黎有30多家，在法国共有200多家，其中最有名的是巴黎第四区巴士底狱广场的“灯塔咖啡馆”，这里是“法国哲学咖啡馆协会”的总部，定期出版“哲学咖啡馆月刊”，报道各地哲学咖啡馆的活动情况。
各个哲学咖啡馆都有自己的特色，但活动方式大致相仿。每次参加讨论的咖啡客从十几人到几十人不等，既有教师和大学生等知识分子，有来自企业的职员和工人，也有刚从菜市场出来的家庭主妇。每次讨论开始之前，主持人首先征求参加者的意见，确定一个讨论题目。题目可大可小，有虚有实，客人们围绕着选定的题目，自由发表看法。讨论到兴致勃勃之处，客人们往往埋头疾书，记下稍纵即逝的思想火花。
具体地看，“哲学咖啡馆”的兴旺不仅与消费文化、大众文化的昌隆有关，也与法国的教育方针密切相关。根据法国教育部颁发的大纲，中学课程的设置中，哲学的地位与法语、数学和物理一样，都属于主科。法国中学生升入高中以后，根据个人的爱好和特长开始分文科、经济科或者理工科上课。无论选择哪一科，哲学都是必修课，文科学生每周要上7个小时的哲学课，经济科和理科的学生分别要上4个和3个小时的哲学课。每年六月份，法国举行全国中学毕业会考，拿到中学毕业文凭者就可以上大学。按19世纪以来形成的惯例，中学毕业会考的第一门、考生们最重视的考试科目就是哲学。每年会考之前，书店里各类哲学参考书、哲学概念记忆卡片相当热销。1999年法国中学毕业会考的哲学考试包括这样几道题目：“哲学是否可以独立于自然科学？”“人的自由是否受劳动的必要性所局限？”“我们能否说服他人接受一件艺术品是美的？”有了如此正规严谨的教育，普通的法国人也是满腹哲学，形成了“全民讨论哲学”的现象。
左岸：一个时尚的形容词
“左岸”最早仅是一个地理区域，指塞纳河左岸圣日耳曼大街、蒙巴纳斯大街和圣米歇尔大街为主的、一个集中了咖啡馆、书店、画廊、美术馆、博物馆的地方。除了一些零星的居民外，左岸还有三所大学：索尔本大学(后更名为巴黎大学文学院)、三语大学(后更名为法兰西大学)、四国学院(后更名为法兰西学院)。当时学院师生必须用拉丁语写作、交谈，，这是左岸最早的区，一个主要由知识分子构成的区域。
17世纪，路易十四迁居于凡尔赛宫，左岸成了从巴黎去凡尔赛宫的必经之路，获得了飞快发展的黄金时期。达官新贵、社会名流纷纷来此建造公馆，慢慢形成了以文化知识界为主流的中产阶级社区。
各种书店、出版社、小剧场、美术馆、博物馆等逐渐建立了起来。围绕这种社交氛围的咖啡馆、啤酒馆也应运而生，成了左岸知识文化人士重要的聚会场所。从紧靠赛纳河左岸的圣米歇尔大街开始，文化名人和先贤们光顾和聚会过的咖啡馆、酒吧遍布各个街区。
300多年来，左岸的咖啡馆里注入了哲学、文学、艺术的精华，“左岸”因此而成为一个文化遗产、一种象征、一个符号，和一个时尚的形容词。
