狙击是“伺人不备，突然袭击”之意。狙击手（Sniper）原指从隐蔽工事射击的人，现在人们常常把经过特殊训练，掌握精确射击、伪装和侦察技能的射手称为狙击手。狙击手已经成为今天特种作战行动中不可或缺的重要角色。狙击手常常是特种战斗行动决定性的关键因素，甚至，一名出色狙击手的行动本身，就可能是一次特种作战的全部。越战时，平均每杀死一名士兵需要20发子弹，而一名狙击手却平均只需1。3发。关于狙击手的起源，有三种说法：
1944年9月，第二次世界大战的欧洲战场上，德国法西斯的第9、第10装甲师，仗着优势火力与兵力，气热汹汹地向英军第1空降师一部发动围剿。可是，这些戴着红色贝雷帽的英军士兵大都经过狙击手的射击训练，几乎个个是百发百中的神木仓手。德军的进攻步步受阻，损失惨重，最后不得不增派反装甲火箭、自行火炮和火焰喷射器部队，才在第4天达到目的。这些英军战士超群的作战本领，后来为他们赢得了“红魔鬼”的赫赫威名。
Sniper应为狙击手之意，Sharp Shooter则为神木仓手，两词Sniper为美军用词，Sharp Shooter为英军用词，而Marksman便为精确射手之意
百步穿杨狙击手（中国古代）
《北齐书》记载，斛律光和斛律羡两兄弟，自幼练习射箭。每天一早，小哥俩吃完饭就被老爹撒出去打猎，晚上带着猎物回来交账。不论是走兔跳鹿，还是山鸡野猪，每次都是斛律羡带回的猎物多。结果却是，斛律光在老爹的一片赞扬声中洗洗睡了，斛律羡却得脱下裤子，撅着屁股等着挨板子。
面对正义群众的质疑，老爹斛律金解释说，别看小儿子斛律羡猎物多，他是随处下手，得哪射哪，而斛律光的箭全射在猎物后背上，所以斛律羡“其数虽多，去兄远矣”，数量虽然多了一些，但是射箭的水平和他哥哥比可差大发了，打他屁股那是毫无悬念。
在猎物多少与射箭的精确度之间，斛律金这杆天平明显地沉向了后者，这与弓箭在军事领域里的重要地位是分不开的。
据南宋华岳在兵书《翠微北征录》中的记载，兵器有三十六种，弓为老大。武艺分一十八般，弓为第一。明朝人茅元仪在《武备志》中也表达了同样的观点：“弓者，器之首也。故言武事者，首曰弓矢。”
早在西周时，学校里有射箭课，男人们自幼练习，以不会射箭为耻。到了战国，战争更是射箭蓬勃发展的助推剂。记载在《韩非子·内储》里。在冷兵器时代，射箭是最有效的狙击方式，远距离隐蔽攻击，保证了自身的安全，而且成本低廉，可以回收再利用。对于箭手来说，要精确命中目标，和现代狙击木仓手一样，既要考虑距离、风速，又要考虑温度、湿度的影响，可惜很难在史书里找到如此专业的记载，这与时人的认识有很大关系，许多箭手能够在复杂的环境条件下射中目标，凭借的并不是多么科学的数据计算，而是多年实践积攒下来的经验。《三国志》卷四十九记载，大将太史慈“猿臂善射，弦不虚发”，一次讨贼时，贼在屯子里的楼上叫骂，手扶着楼栋，太史慈引弓射之，箭穿透其手掌狠狠钉在楼栋里，史载“矢贯手著棼”。远距离射中手掌这么小的目标，而且还是在不断移动的过程中，其难度可想而知。
为了尽可能降低不可控制的外力对射箭精度的影响，提升箭射出的初始速度是最简便可行的办法史书的说法就是要“有膂力”。《魏书》对某射手有“有膂力，铁厚一寸，射而洞之”的记载，充分验证了大力出奇迹的道理。绝对力量能够最大限度地弯弓，把箭最稳、最狠地射出去，从而减少了外力对行进在空气中的箭的干扰，避免其偏离目标。
