智能手机是一种在手机内安装了相应开放式操作系统的手机。通常使用的操作系统有：Symbian、Windows Mobile Smartphone Edion、Linux和Palm。他们之间的应用软件互不兼容。因为可以安装第三方软件，所以智能手机有非常丰富的功能。
在软件上由于Symbian操作系统的手机在整个智能手机市场份额所占最多，因此基于Symbian操作系统的软件也非常丰富。Windows Mobile相应较少，Linux和Palm对应的软件非常少见。在中国安装有Symbian操作系统的手机多为诺基亚生产，Windows Mobile多为多普达生产。
采用Palm操作系统的手机包括HandSpring(已与Palm合并)的Treo系列，及香港生产商GSL的Xplore系列。采用Linux和操作系统的手机有MOTO的E680、E680I，海尔的N60，飞利浦的968等。
智能手机有别普通PDA手机。一般普通带PDA功能的手机都使用的是生产厂商自行开发的封闭式操作系统。所能实现的功能非常有限。
Symbian OS
Symbian 操作系统是Symbian公司为手机而设计的操作系统，它包含联合的数据库、使用者界面架构和公共工具的参考实现，它的前身是Psion的EPOC。
目前使用Symbian的手机品牌有Ericsson、Panasonic、Siemens Benq、Nokia和Sony Ericsson。虽然明基取得了西门子的手机部门，但是需要Symbian监督委员会的同意，所以西门子的Symbian使用权并没有转移到明基。
设计
包含开放平台像UIQ、诺基亚的60、80、90系列和闭锁式平台像NTT DoCoMo的FOMA都是以Symbian为基础的智能型手机的使用者平台。这样的适应性把使用Symbian操作系统的智能型手机形成多变的型态(例如折迭式、含字母键盘或是笔形等)。
Symbian是以EPOC为基础，而它的架构于许多桌上型操作系统相似，它包含先占式多任务、多执行绪和内存保护。
Symbian的最大优势是在于它是为便携式装置而设计，而在有限的资源下，可以执行数月甚至数年。而这要归功于保护内存、Symbian编程描述和清除堆栈。将这些功能与其它技术搭配使用，会使内存使用量降低且内存漏出量极少。类似技术也运用于增加磁盘和记忆卡使用空间。而且，Symbian的编程是使用事件式处理，当应用程序没有与CPU直接交涉，CPU会被关闭。这在程序语言的惯用语称为主动式对象。正确的使用这些技术将能够延长电池使用时间。 这些技术让Symbian的C++变得非常专业，并有着过高的学习曲线。然而，许多Symbian的装置也可以利用OPL、Python、Visual Basic、Simkin以及Perl来搭配J2ME和自行开发的Java来使用。
竞争对手
Symbian操作系统与Windows Mobile、Plam OS、Linux互相竞争。它也与使用于低阶手机的内嵌式操作系统互相竞争，而后者倾向由各家厂商自行开发。Symbian与内嵌式操作系统比较，前者的优势在于它的标准化 - 该装置的每个程序执行期能够互相呼叫动态连结共享数据库(DLL)，还有加入型架构(就是可以安装软件)。这些让功能较复杂的手机能够以较快的速度开发，有时这会抵消一些Symbian C++的困难度。
Symbian与其它开放式操作系统(像是Linux和Windows Mobile，而后者未开放原始码)比较，它的优势是比较有争议的。手机制造商和网络营运商比较喜欢Symbian的定制灵活性 (customisability)而较否定Windows。尽管这些定制灵活性(customisability)使得整合Symbian手机更加困难。Symbian是设计为小型装置使用，使得它拥有更强大的能力、更有效率的内存管理和更灵活的身段。
架构
最低阶的Symbian的基本组成成份包含核心(EKA1或EKA2)，允许使用者的应用程序沿着使用者数据库去要求核心内的东西。Symbian有个微核心架构，这定义了核心内部所必需的最少功能。微核心架构包含排程系统和内存管理，但不包含网络和档案系统支持。这些用来提供给使用者端服务器(user-side server)。基本层则包含档案服务器，它在装置内提供类似DOS的显示模式(每个磁盘驱动器有个代号，反斜线当作目录定义符号)。Symbian支持数种不同的档案系统，包含FAT以及Symbian专有的档案系统，而档案系统一般是不会在手机上显示出来。
在基本之上的是可供选择的系统数据库，而这提供了该装置的市场定位，数据库的内容包含像是字符转换表、数据库管理系统和档案资源管理。
此外，在此有一个很庞大的网络及通讯子系统，这含有三个主要的服务，分别是ETEL(EPOC telephony)、ESOCK(EPOC协议)及C32(序列通讯响应)。每个服务都有模块化方案。例如ESOCK允许不同的".PRT"通讯协议模块，实现了不同方式的网络通讯协议方案，像是蓝牙、红外线及USB等。
这也有一个庞大的使用者接口码。即使使用它人制造的使用者接口，基本的类别和子结构(UIKON)的所有使用者接口除了某些相关服务(例如View Server提供手机间的使用者接口转换)以外都会出现在Symbian操作系统。而这里也有很多相关的绘图码，就像是窗口服务和字型与位图服务。应用程序架构提供标准的应用程序种类、连结和档案数据辨识。它也有可选择的应用程序引擎给予智能型手机的基本程序，像行事历、电话簿等。通常典型的 Symbian操作系统的应用程序是分散到各个DLL引擎和图型化程序，程序就像是包装纸把DLL引擎包装在一起。Symbian也提供了一些DLL引擎使程序运用。
当然，有很多东西并没有一起放入装置内，像是SyncML，Java ME提供另一组应用程序接口给操作系统及多媒体应用。要注意的是这些都只是framework，程序开发者要能够从第三方提供framework的插件支持(例如RealPlayer使用多媒体译码器)。这提供了应用程序接口在不同型号的手机可以正常使用的优势，而软件开发人员得到更多弹性，但是手机制造商就需要很多的综合成品来制造使用Symbian操作系统的手机。
Symbian操作系统的装置制造商也提供名为TechView的使用者接口范例层。这与Psion 5系列的Personal Organiser感觉非常相似，所以它与任何行动电话的使用者接口不太相似，但它还是提供一个基本的方式去个人化使用者接口。这也是需要很多 Symbian操作系统测试码与范例码的环境中执行。
历史
1980年，David Potter成立Psion公司。
EPOC16：在1991到1998之间Psion发表几款使用EPOC16操作系统的3系列装置，亦称为SIBO。
EPOC OS 发布号1~3：5系列的装置发表于1997，使用EPOC32操作系统。
EPOC 发布号4：Oregon Osaris和Geofox 1发表使用ER4。
1998年，在Ericsson、Nokia、Motorola和Psion的共同合作下成立Symbian公司，目的是整合PDA和手机。
EPOC 发布号5又称Symbian OS v5：5mx系列、7系列、Revo、netBook、netPad、Ericsson MC218和Ericsson R380发布于1999年，使用ER5系统。
ER5u又称Symbian OS v5.1：u=unicode。Ericsson R380发表于2000年是第一支使用ER5u系统的手机。这支并不是开放式系统，即无法安装应用程序。
Symbian OS v6.0与v6.1：有时亦称ER6。Nokia 9210是第一支开放型手机，使用v6.0。
Symbian OS v7.0与v7.0s。在2003出现第一批搭载该系统的手机。
2004年，Psion出售它在Symbian的所有股份。而在同年，第一只名叫Cabir的蠕虫病毒被开发，它藉由蓝牙传播至附近的Symbian手机。
Symbian OS v8.0：第一批搭载该系统的手机于2004年问世，提供二种核心选择(EKA1或EKA2)。不过，一直要到SymbianOS v8.1b才出现搭载EKA2核心的手机。这二个核心外表看来相似，但内部差异极大。EKA1是制造商提供装置对旧程序的兼容度而设计的，而EKA2提供像是更强的实时处理功能。
Symbian OS v8.1：基本上它是优化过的v8.0，并提供8.1a和8.1b两个版本，个自代表搭载EKA1与EKA2核心。搭载EKA2的版本8.1b拥有单芯片手机支持，但不包含额外的安全层，因此受到重视实时处理的日本手机制造商的欢迎。
Symbian OS v9.0：这版本并没有正式发表出来，它在2004年被停止开发。
Symbian OS v9.1：2005年初发表最新版本的操作系统。此版本改善了应用程序及其内容的保护。使用新型ARM处理器，这表示软件开发人员必须要改变安全性设定码才能正确使用。Nokia N91很有可能是第一个发表搭载该操作系统的手机，Sony Ericsson P990则是紧接在后发表。
Symbian操作系统普遍的保持应用程序的兼容性。原则上可分为三阶段，分别是ER1~ER5，接着是6.0~8.1b，最后是9.0以后。虽然9.0的工具和安全功能产生很大的改变，不过ARMv5处理器并未取消ARMv4的向下兼容支持。
此外，有些Symbian的开发人员声明说从8.x到9.x会产生比Symbian所声明的更多复杂的程序。
