元帅，这个地位显赫的头衔，在历史上曾经有过两种含义：一是官职名称，二是军衔称号。法文元帅一词源自古上德意文“马”和“仆人”。在中世纪的法国和其他一些欧洲国家，元帅是军队中的一般官职，他负责军队的行军队形和作战队形，监督警卫勤务的执行，管理军队庶务以及指挥前卫，选择营地等工作。 在中国，汉语元帅一词最早出现在公元前633年的春秋时期，其名源于《左传·僖公二十七年》（前633年）所载晋文公的“谋元帅”（即考虑中军主帅人选），晋国名将先轸在城濮之战与崤之战中屡立战功，成为了我国历史上第一位有元帅头衔并有着元帅战绩的军事统帅。当时只是表示对“将帅之长”的称呼，还不是官职名称。从南北朝起，元帅逐渐成为战时统军征战的官职名称，如北周宣政元年（公元578年），宣帝宇文邕任命其叔父宇文盛和宇文招为“行军元帅”，率军作战。唐李渊入关后，设有左右元帅。唐代有元帅、副元帅等战时统帅。元帅常以皇子或亲王担任，副元帅常以有威望的大臣担任。唐太宗李世民在继承皇位以前曾担任过“西讨元帅”。宋靖康时以康王赵构为天下兵马大元帅以拒金兵；金侵宋时亦设都元帅、左右副元帅，多由亲王任职，权位极重，非定职。元代外省和边疆常设有都元帅、元帅府或分元帅府及置达鲁花赤、元帅等，为地区军事长官。元末地主武装首领多称元帅。明代在枢密院之下设诸翼元帅府，任命元帅、同知元帅等官职，统军征战。元、明两朝的元帅职权较前减轻，仅为二、三品官职。 元帅一词用以表示最高军衔，始于16世纪的法国军队。1559年—1560年，法兰西二世首次授予四名高级将领以元帅军衔称号，至19世纪拿破仑一世，法国先后有44人被授予这一军衔。继法国之后，元帅军衔先后被许多国家所采用：16世纪有日耳曼各国，17世纪有奥地利、俄国，18世纪有英国，19世纪有西班牙、土耳其、意大利、日本，20世纪有阿富汗、印度、泰国、朝鲜民主主义人民共和国、蒙古、中国、前苏联、波兰、罗马尼亚、前南斯拉夫、保加利亚、芬兰、埃及、苏丹、扎伊尔、乌干达、巴西等国。 有的国家将元帅区分为不同等级。元帅级别设置最多的国家是前苏联，设有苏联大元帅、苏联元帅、军兵种主帅和军兵种元帅各级。前苏联的“苏联海军元帅”和“苏联元帅”平级，“海军元帅”与“陆军大将”、“空军主帅”、“空军元帅”平级，军兵种主帅比军兵种元帅高半级。俄罗斯联邦政府十大元帅于2005年下令，“海军元帅”改称“海军大将”，比20世纪末改名的俄联邦元帅和俄联邦海军元帅低一级。第二次世界大战中，纳粹德国的元帅区分为帝国元帅和军种元帅两个级别。朝鲜民主主义人民共和国的元帅，区分为元帅和次帅两级。中华人民共和国1955年的法律文件规定，设中华人民共和国大元帅和中华人民共和国元帅，大元帅设而未授，授予元帅军衔的有10人：朱德、彭德怀、林彪、刘伯承、贺龙、陈毅、罗荣桓、徐向前、聂荣臻、叶剑英。 有的国家还将元帅区分为不同种类。一般分为陆军元帅、海军元帅和空军元帅三种；前苏联还在陆军中又区分为炮兵元帅、装甲兵元帅、工程兵元帅、通信兵元帅等。
