海牛(manatee)属于海牛目 Sirenia;sea-cows 哺乳纲的1目。通称海牛。外形呈纺锤形,颇似小鲸，但有短颈，与鲸不同。
体长2.5～4.0米,体重达360千克左右；海牛皮下储存大量脂肪,能在海水中保持体温;前肢退化呈桨状鳍肢，没有后肢，但仍海牛图片集萃(20张)保留着一个退化的骨盆；眼小，视觉不佳；听觉良好。 现代海牛目仅存两个科： 海牛科(Trichechidae)下有1属3种,即南美海牛(巴西海牛),分布在巴西亚马孙河和委内瑞拉奥里诺科河上游及中游,是淡水海牛;北美海牛,主要栖息在加勒比海沿岸,可到江湾中去吃水草；西非海牛，分布在西非海岸、浅湾、河流及乍得湖和喀麦隆湖中。 儒艮科(Dugongidae)仅1属1种──儒艮，分布自非洲东海岸，经印度洋至中国广东省和台湾沿岸。海牛生活在浅海及河口，仅少数种类（如南美海牛）栖息在河流中。御敌能力不强，行动迟缓。每天吃27～45千克水草，因而浅海和河口的航道很少被水草阻塞。
海牛有3种,即南美海牛(巴西海牛),分布在巴西亚马逊河和委内瑞拉奥里诺科河上游及中游,是淡水海牛;北美海牛,主要栖息在加勒比海沿岸,可到江湾中去吃水草；西非海牛，分布在西非海岸浅湾、河流及乍得湖和喀麦隆湖中。
海牛生活在浅海及河口，仅少数种类（如南美海牛）栖息在河流中。御敌能力不强，行动迟缓。每天吃27～45千克水草，因而浅海和河口的航道很少被水草阻塞。肉、皮和脂肪均可利用。因滥捕而数量锐减，乃至绝灭。雄海牛睾丸生在腹腔中。雌兽具双角子宫，环状胎盘。每年繁殖1次，妊娠期约1年，每胎在水中产1仔。生出后,母兽把幼兽举出水面,驮在背上,过两小时，又逐渐把幼兽浸到水中，幼兽便能随着母兽游泳。海牛吃水草须潜入水中，10～16分钟后浮至水面呼吸。 陆地有黄牛，树上有天牛，海里会不会有海牛？答案是肯定的：有！海牛少见，有人指其为鱼，也有人指其为鲸，因生活在 海里，又以鼻呼吸，故不足为奇。海牛就是塑造美人鱼的原型。 其实，它一点儿也不美，既无秀发,又不苗条。皮肤不但不嫩白， 反而是钢灰色的。脸庞非但不美，还有一嘴大胡子(触须)，而且 鼻短唇厚，是个十足的丑八怪。那么，让我们来看看还没有撩开 它神秘面纱的“美人鱼”是什么样儿。野生的海牛多半栖息在浅海，从不到深海去，更不到岸上来 每当海牛离开水以后，他们就像胆小的孩子那样，不停地哭泣， “眼泪”不断地往下流。但是它们流出的并非泪水，而是用来保 护眼珠，含有盐分的液体。海牛喜欢潜水，它用肺呼吸，能在水 中潜游达十几分钟之久。它的肺脏、胸腔很大，自然肺活量也相 应很大。那么海牛是怎样呼吸呢？原来它的2个鼻孔都有“盖”， 当仰头露出几乎朝天的鼻孔呼吸时“盖”就像门一样打开了，吸 完气便慢条斯理潜入水中，平时总是慢吞吞不知疲倦游动，有时 也爱翻筋斗，但动作迟缓。真像一头笨牛。但是，它在海上垂直 地竖起时，远远看去，还真像神话里的人身鱼尾怪物呢。 海牛是哺乳动物，长1．5— 4米，体重三四百公斤，有的更 大，外观颇像纺锤，头小而头骨厚。人一样的脸，有鼻有眼，眼 睛小，眼后有小耳孔。口里有牙齿，雄性的门齿，突出口外，臼 齿像圆筒，没有珐琅质。毛发短而稀，前肢像鳍，没指甲，尾鳍 为圆形。它们平时吃海藻和鱼虾为生。每年生一个孩子。在哺乳 时，雌海牛用一对偶鳍将孩子抱在胸前将上身浮在海面，半躺着 喂奶，这一点倒与传说中的美人鱼颇相似。幼儿吃奶时，要把鼻 露外面，免得闷死。海牛的牙齿有很强的再生能力。前面的颊齿 脱落了，由后面的补充上。一头成年的海牛，每天可吃50公斤海 生植物，因而有“海洋清道夫”绰号。南美圭亚那曾利用 2头海 牛清除了首都乔治敦市附近一条水道中的水草，使居民获得了足够的生活用水。 传说“美人鱼”会唱歌，早在古希腊时代就在西方广泛流传 了。其实海牛并不会唱歌，此谜不久前才揭晓，那是美国海洋动 物学家派恩和埃尔经过长期的水下观察才发现的。波兰首都华沙 的城徽是一个拿着长剑和盾的“美人鱼”，它成了华沙的“守护 神”。海牛是珍稀海生动物，是我国第一类保护动物。我国早已 把广西合浦沙田海域划为保护区。
海牛与陆生牛一样都是哺乳动物。据考证，海牛原是陆地上 的“居民”，但与陆生牛不是同一“老祖宗”乃是大象的远亲。 近亿年前，由于大自然的变迁或缺乏御牧能力而被迫下海谋生。 由于长期适应水环境，其相貌与体型与大象无相同之处。但在某 些方面仍有共同点：身躯庞大，海牛的肤色、皮厚(3—4cm)似大 象，且均为草食动物。
海牛隶于海洋哺乳动物海牛目，世界上有三种：西非海牛、 南美海牛 (亚马逊海牛)、北美海牛(加勒比海牛、西印度海牛)。 我国不出产海牛，但我国北京动物园却有海牛，这是1976年 1月 墨西哥政府对我国赠送一对大熊猫的回礼。经精心饲养，这对海 牛已在我国传宗接代。刚生下的小海牛体长1．2米，体重34公斤 全身被稀疏白毛。成年体长平均3米，重450公斤。在自然界有的 海牛可长达6米，重900多公斤。寿命可到“而立”之年。海牛从 出生到“长大成人”，雌海牛需七八年，怀孕期14个月，每胎一 仔，隔2—3年生育一次。 海牛的模样有“美人鱼”之说。其实，它的“面相”实在令 人不敢恭维。正如航海家哥伦布在1493年的航海日记中写到： “美人鱼”不像寓言中描写的那么惹人喜爱。它有两只深陷的小眼，没有耳轮，偌大的鼻子连着上唇，隆然鼓起，两只可以闭合 的鼻孔位于顶端；下唇内敛，嘴边生着稀疏的短髭。前身两侧各 有手臂似的前肢一条，顶端外侧尚有指甲，与大象相似，但也无任何用处。后肢退化，肥大的身躯向后渐渐收小，末端有一似鱼 尾鳍的扁平尾巴。
