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有人说，敦煌是最辉煌的东方艺术博物馆，是最高深莫测的佛教圣地。也有人说，敦煌是最令人叹为观止的建筑殿堂。然而，有谁知道，这片不可思议的土地上，有着怎样曲折离奇的神秘故事？又有谁能破译这一切呢？
敦煌市东南方25千米处，有一座鸣沙山，鸣沙山东麓1.5千米长的一段山体上密密匝匝地分布着490多个洞窟，这就是最伟大的佛教艺术宝库，世界闻名的莫高窟。
莫高窟中保存着大量的建筑、雕塑、绘画艺术珍品。就绘画来说，莫高窟中保存了4.5万平方米的精美壁画。壁画内容涉及山川江河、亭台楼阁、动物花卉、人物劳动、飞天佛像等众多场面，色彩艳丽，风格独特；就雕塑来说，莫高窟中保存了2000余座彩塑，包括佛像、菩萨像、弟子像以及天王、金刚、力士等众多题材，形式之丰富、工艺之高超，稀世罕见；就建筑来说，莫高窟中有禅窟、殿堂窟、塔庙窟、穹隆顶窟等各种形制，其中很多是现存古建筑中的杰作。而且，莫高窟中的绘画、雕塑与建筑，相互交融，交相辉映，共同组成了一个立体艺术博物馆，更加增添了莫高窟的艺术魅力。
莫高窟始建于十六国时期。北魏、西魏和北周时，统治者崇信佛教，石窟建造发展迅速。隋唐时，莫高窟更加兴盛，其建造活动始终未断。北宋、西夏和元代时，莫高窟渐趋衰落，以重修前朝窟室为主，极少修建新室。明清时，丝绸之路被废弃，莫高窟也停止了兴建，逐渐淡出人们的视野。
莫高窟原名“漠高窟”，意为“沙漠的高处”。因为古代“漠”与“莫”通用，于是逐渐被称为“莫高窟”。在莫高窟第423窟内，人们发现了一片隋代刻制的墨书题记
《莫高窟记》。由于年代久远、风沙久拂，题记正文已经模糊不清，但是标题却十分清晰。因此，至少在隋代以前，此地就已经得名为莫高窟。
莫高窟举世闻名，究竟是谁第一个在此开凿洞窟的呢？自西汉起，敦煌即为西域重镇。公元4世纪，中原战火不断，河西地区却相对安定。因此，很多内地僧人离开中原来到了西域。西域礼佛之风日盛。366年，乐尊佐和尚云游到了敦煌的鸣沙山下，时间已近黄昏，便就地露宿。太阳西下之时，乐尊佐和尚突然看见对面的三危山一片金光，光芒中千万神佛显现其中。和尚甚为震惊，以为是佛祖显圣，于是在看到佛光的地方开凿佛窟，逐渐千佛汇集形成恢弘壮观的莫高窟。
干载莫高窟，经历过辉煌，也经历过心酸。20世纪初，一个道士在莫高窟中发现了一个方形窟室，里面藏有自十六国到北宋的历代文书、纸画、绢画、刺绣等文物五万多件。道士颇有学识，知道这些文物非比寻常，于是几次向当地知县汇报此事。但是，当时正处于清朝末期，社会动荡、官僚腐败。道士几次上访都没有结果，于是以极其低廉的价格把这些珍贵文物卖给了外国文物贩子。敦煌宝物散落世界各地，成为历史对旧时中国的最大嘲讽。
今天，莫高窟的历史价值、学术价值和艺术价值已经得到了全世界的肯定。敦煌学成为了专门的学科。但是，面对莫高窟中如此浩渺的文化遗产，破解它们的秘密，理清它们的意义，仍然需要长期的努力，容不得半分懈怠。
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