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自1946年NBA正式成立到1984年大卫-斯特恩接任，一共有3人担任过联盟总裁。他们见证了NBA从鸿蒙初始的摸索阶段，到受ABA冲击的混乱阶段，再到兼并ABA，跻身北美体育四大联盟的辉煌阶段。
[b]1.莫里斯-普多洛夫（任期：1946-1963）[/b]
普多洛夫于1890年出生在俄罗斯的一个犹太家庭，他原本是一位律师，后来成为篮球和冰球联盟的管理人。他在1946年建立了NBA，并成为首任主席（president）。
他在少年时期随家人迁往美国，1915年从耶鲁大学毕业，并取得法学位。1926年，他在家乡纽黑文建了一个能容纳4000人的球馆，可以举办冰球赛、演唱会和马戏团表演（这个场馆直到1974年才被拆除）。
他是当地的著名律师，品格高尚。1946年6月7日，已经担任美国冰球联盟主席的他又被任命为美国篮球联盟（BAA）的主席，他是美国第一位同时兼任两个体育联盟主席的人。
BAA在成立之后积极扩张，签下了不少国家篮球联盟（NBL）的球星。随后普多洛夫便致力于两个联赛的合并。最终在1949年，他成立了NBA，他的运营管理能力是NBA能度过成立之初的风雨飘摇的重要原因。
在17年的主席任期中，他将联盟的球队数量从最初的8支增加到了17支。他在1947年引入了选秀制度，在1954年宣布实施24秒进攻时限规则，大大提升了比赛节奏，他也在这一年签下了NBA第一份电视转播合同。
在1963年他离任之时，NBA的流行程度已经大大提升，球员们的福利待遇也变得更好。为了纪念他，NBA将常规赛MVP奖也命名为莫里斯-普多洛夫奖。他在1974年入选篮球名人堂，1989年入选国际犹太体育名人堂，2011年入选冰球名人堂。
[b] 2.沃特-肯尼迪（任期：1963-1975）[/b]
沃特-肯尼迪出生于1912年，早年他患有小儿麻痹症，因而也有残障疾病。虽然不能参与体育运动，但他一直都是非常热心的体育迷。他曾在高中担任过篮球教练，又做过公关和政客，十分有才。
1940年，他在母校诺特丹大学担任体育信息部主任，没过多久，便加入了BAA担任公关部长。当时BAA正要与NBL合并。50年代，肯尼迪在哈林篮球队的世界巡演赛中担任了公关指导。1959年，他回到家乡斯坦福，并被选为了市长。1963年，NBA球队老板将他选举为联盟主席。
在NBA担任主席期间，肯尼迪展示了自己的铁腕。上任之初就在1963年的季前赛对凯尔特人主帅里德-奥尔巴克进行了500美元的罚款，创了当时罚款数额的最高纪录。
1967年，肯尼迪将主席职位换成了总裁（commissioner），并沿用至今。在肯尼迪刚担任总裁时，NBA发展遇到困难，联盟球队缩减为9支，没有任何电视转播合同，上座率也在不断下滑。ABA的兴起也极大地排挤了NBA的市场。
但在1975年肯尼迪卸任的时候，情况已经有了极大地好转。联盟扩军到18支球队，签下了更好的转播合同，收入翻了2倍，上座率提升3倍。他在1981年被选入篮球名人堂，同时他在名人堂董事会也工作了13年，其中2年的职位都是主席。如今NBA每年都要授予球员或教练的荣誉公民奖就是以他的名字命名的。
[b] 3.拉里-奥布莱恩（任期：1975-1984）[/b]
拉里-奥布莱恩出生于麻省斯普林菲尔德市，他的家族是爱尔兰移民。因为父亲是当地民主党领袖，奥布莱恩从小便接触到了政治，11岁时便在总统大选中做了志愿者。
1942年，他在西北大学获得法律学士学位，并成为了狂热的民主党人。1946、1948和1950年，他都在当地担任美国众议院选举活动的负责人。1952年，当时还未担任美国总统的约翰-肯尼迪任命他为麻省参议院选举负责人。1960年，在肯尼迪的总统大选中，他也为他积极造势，成为总统选举阵营的负责人。
在肯尼迪遭刺杀后，奥布莱恩成为了继任总统林登-约翰逊的选举负责人。他的办公室在后来的“水门事件”中也成了被窃听的主要对象。
1975年，奥布莱恩成为NBA新任总裁，他一上任就完成了对ABA的合并。同时，他与CBS电视台签下的转播合约也极大提升了比赛的收视率。在他的任期，联盟球队数达到23支，NBA签下了史上最大转播电视合约，并开始与有线电视台合作。引入工资帽规定，完成两次劳资谈判。1984年，在他卸任之际，NBA决定将总冠军奖杯以他的名字命名。
但奥布莱恩在公关上遇到过不少麻烦，尤其是球员使用禁药的新闻被频频曝出，极大影响了联盟的形象。CBS电视台虽然转播NBA比赛，但他们的延播决定让NBA十分不满。
奥布莱恩的许多决策他的助手帮助做出的，其中最有名的一位就是大卫-斯特恩。不少人都认为与CBS的转播合同和上座率的提升都要归功于斯特恩的眼光和能力。
