在苏州的园林之中，狮子林有一些特别之处，首先在于园林的称呼，同样是园林而不称“园”。“狮子林”本身即是宗教用语，在佛学中佛为人中狮子，狮子座为佛之坐，泛指高僧坐席，林即禅寺。“狮子林”之本意为禅僧参禅、斗机锋之场所，园内各处建筑，尤其是堆叠的以假山群为代表，隐含了高深的禅理与儒家思想的融合。
狮子林面积并不大，呈东西稍宽的长方形，早时是菩提正宗寺的后花园，公元1341年高僧天如禅师到苏州讲经，受众弟子拥戴，便买地置屋为禅师建禅林，由天如禅师惟则的弟子“相率出资，买地结屋，以居其师”。为奉其师所造。因园内“林有竹万，竹下多怪石，状如狻猊（狮子）者”，又因天如禅师维则得法于浙江天目山狮子岩普应国师中峰，为纪念佛徒衣钵、师承关系，取佛经中狮子座之意，故名“狮子林”。 佛书上有“狮子吼”一语(“狮子吼”是指禅师传授经文)，在禅林中可称是“顿悟”之法。当时就称“狮子林寺”，之后曾易名“菩提正宗寺”、“圣恩寺”。园内众多假山的造型也酷似狮形，植以树木，蔚然成林。园建成后，当时许多诗人画家来此参禅，所作诗画列入《狮子林纪胜集》。天如禅师谢世以后，弟子散去，寺园逐渐荒芜。在明洪武六年，73岁的大书画家倪瓒（号云林）途经苏州，曾参与造园，并题诗作画（绘有《狮子林图》），使狮子林名声大振，成为佛家讲经说法和文人赋诗作画之胜地。 清1703年康熙巡游至此，赐额“狮林寺”。乾隆初，寺园变为私产，与寺殿隔绝，名涉园，因园内有五棵松树,故又称“五松园”。1917年为颜料买办商人贝润生购得，历经9年修建、扩建，仍恢复为“狮子林”旧名。
狮子林是苏州四大名园之一，坐落在平江路的北端，与拙政园相近，迄今有650年历史，为元代园林的代表。园内建筑景致完整，假山遍布在绿水环绕，楼台隐现于怪石丛林，长廊贯通于曲径通幽，移步入境如在迷阵中穿行。抬眼即见亭台楼阁、厅堂轩廊；俯首遍布湖石玲珑、洞壑宛转；轻登山岩脚下怪石嵯峨、卧狮山林。山岩壁立，有含晖、吐月、玄玉、昂霞之名峰，狮子峰为诸峰之首，素有“桃源十八景”之美誉。
园内建筑构思独特，以地形气势循环往复，漏孔湖石假山遍布各处，装点得恰到好处，引诱你的眼光，提起你的好奇，所到之处均可使你眼界大开。穿过走廊，透过漏窗即可见玲珑石笋、石峰迭起，林木葱郁，翠柳拂水，花草蔓布，水面风荷，曲桥连接，驻足凝望必定神思飞扬，虽有溢美之词亦无以复加。曲廊环园，顶部蔓藤倒挂，遮荫蔽日，透过间隙日影射入水面或山岩石壁阴暗处，犹如摇曳的灯光点缀似星光闪烁。景随步移，临奇景而忘己之所处，入禅林使自己顿悟妙境，形胜之地当知“要识林中趣，应存物外情”。
园林内遍植落叶乔木，配以各种四季花草，周边院内以竹类、芭蕉、藤萝和花草作点缀，通过孤植和丛植的手法，选择枝叶扶疏、体态潇洒、色香清雅的花木，按照作画的构图原理进行勾线式栽植，使花木不仅成为造景的素材，又是游人观景的主题，尤如进入如诗如画之境。许多树木的种植与园林建筑和文化相应，诗词匾联、人物典故的出处均相呼应，喻情于草木，寄情于山水。盘旋的山岩则以梅、竹、银杏为主，配植色香态俱佳的花木，疏密相间，错落有致，不仅增加了林木森郁的气氛，更使山石、建筑、亭台溶合一体，古藤、绿柳、松柏相映成趣。走在临水曲桥，爬上叠石山坡仿佛置身于世外山林，与自然野趣无疑。
各处建筑的取名均有出处，与园林的景色相呼应，是文化的延伸。“燕誉堂”为园内建筑的代表，其名则出自《诗经》“式燕且誉，好而无射”。燕誉乃安闲快乐之意。燕誉堂是全园的主厅，建筑高敞宏丽，堂内陈设雍容华贵，燕誉堂甫以白、紫玉兰和牡丹花台为春景庭园，亲切明快。正厅“燕誉堂”匾额下方便是楷书《重修狮子林记》，记述贝氏1917―1926年间重修“狮子林”的经过，书于民国十四年。北面刻《狮子林图》，寺峰古柏，飞瀑层楼。堂屋门上有“入胜”、“通幽”、“听香”、“读画”、“幽观”、“胜赏”砖刻匾额。北厅称“绿玉青瑶之馆”，出自元画家倪云林诗中，“绿水”指水，“青瑶”指假山。堂北庭园植樱花二株，更添春意。小方厅为歇山式，厅内东西两侧空窗与窗外腊梅、甫天竹、石峰共同构成“寒梅图”和“竹石图”，犹如无言小诗，点活了小小方厅。狮子林的漏花窗形式多样，做功精巧，尤以九狮峰后“琴”、“棋”、“书”、“画”四樘和指柏轩周围墙上以自然花卉为题材的泥塑式漏花窗为上品。
在园内四处，尽管是一个小院，花坛上湖石巨峰耸立，姿态奇异，小树花草相映成趣，院墙漏窗框形各异，套入琴棋书画图案，流畅明快。古五松园在指粕轩之西，中间隔一竹园，园里旧有五棵大古松，霜干虬枝，亭亭似盖，所以狮子林从前曾名“五松园”。
“暗香疏影楼”则出自名句“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”。梅贵疏贵斜，忌密忌直，疏梅之影横斜倒映在清浅的水面上，黄昏时分月上枝梢，有暗香浮动,这幽雅醉人的环境,在冬日里真是赏梅咏梅的最佳处。楼依湖而建，一层为通道，上楼南面可见红梅绿树,树丛中飞翘的屋檐便是问梅阁。由暗香疏影楼南行数步，可见“飞瀑亭”。飞瀑亭建在瀑布旁，方形，亭内西置屏门，上部刻有《飞瀑亭记》，下刻浮雕“杏林春暖，茶净纳凉，东篱佳色，山家清供”四幅。亭中有石桌和四只石鼓墩座，坐在亭中，流水潺潺，如闻涛声，故 亭又名“听涛亭”，与湖心亭“观瀑”相互辉映。
园内的各处景点均围绕有一定的禅理，正如园名“狮子林”其本身就是传法之场所，证悟法理有“狮子吼”之说，乃顿悟之法。东部庭院“立雪堂”则是典型的传法之所，出自于佛教的“慧可见达摩”典故。慧可亦名僧可，是禅宗二祖。他少为儒生时，博览群书，通达老庄易学。出家以后，精研三藏内典。在四十岁时，遇天竺沙门菩提达摩在嵩洛游化，矢志不移，雪地断臂即终成为始祖达摩的衣钵传人，为众开示心要，因而道誉甚广。天如禅师曾于立雪堂说法授教。在宋代也有“程门立雪”的故事，现留此“立雪”题名，意为宏扬尊师、求学的精神，以激励后人。现堂中两边庭柱上有明代唐伯虎旧联：“苍松翠竹真佳客，明月清风是故人”。庭院之中散列佳峰珍石，造成狮子岩余脉之状。透过花窗可见假山青翠覆盖，池中风荷摇漾，小小庭院亦可见精妙世界。
狮子林的奇妙出在于假山，是园林中大规模假山群的仅存者，具有极其重大的历史与艺术价值。狮子林的假山多以名贵稀有的湖石构筑而成，群峰起伏，气势雄浑，奇峰怪石，玲珑剔透。其堆叠构造的奇妙手法堪称人工造园艺术之顶峰，见之无不叹为观止。主体假山群，分上、中、下三层，共有九条路线，21个洞口。从跨过小桥进入，分左右二个洞口转入，自进入后各有其道，听说不会相交互串，所见景致也各不相同。横向极尽迂回曲折，竖向力求回环起伏。穿洞越岩，左右盘旋，时而登峰及巅天地开阔，时而沉落谷底临水探幽，仰观满目迭嶂，俯视四面坡差，如入深山峻岭，绕行小桥曲水。洞穴诡谲，忽而开朗，忽而幽深，蹬道参差，或平缓，或险隘，透过漏孔可见同伴，就是无法前去相会，忽上忽下，或左或右，攀高扶低，不分南北，给人带来一种恍惚迷离的神秘趣味，是名副其实的假山王国。
狮子林的假山搜集了大量北宋时期“花石纲”的遗物，经过叠石名家的精妙构思，巧妙的布局构筑，假山群气势磅礴，以“透、漏、瘦、皱”为特色的太湖石堆叠的假山，玲珑俊秀，洞壑盘旋，象一座曲折迷离的大迷宫。假山上有石峰和石笋，石缝间长着古树和松柏，根系在缝隙间盘绕。石笋上悬葛垂萝，藤蔓倒挂，富有野趣。沿着曲径磴道上下于岭、峰、谷、坳之间，时而穿洞，时而过桥，高高下下，左绕右拐，来回往复，奥妙无穷。若两人同时进山分左右路走，只闻其声不见其人，少顷明明相向而来，却又背道而去，有时隔洞相望就是不能相会。眼看“山穷水尽疑无路”，一转身却是“柳暗花明又一村”。一边转，一边可欣赏千姿百态的湖石，多数像狮形，大小小有五百来头，有怒吼的，有憨睡的，有嬉戏打闹的，或躺或立，或高或矮，或大或小，或肥或瘦。也有像鼋的，像鱼的，像鸟的，想象中有什么即能看到什么，还可找到十二生肖图，真叫人看得眼花缭乱。在假山顶上，耸立着著名的五峰：居中为狮子峰，形如狮子；东侧为含晖峰，如巨人站立，左腋下有穴，腹部亦有四穴，在峰后可见空穴含晖光：吐月在西，势峭且锐，傍晚可见月升其上。两侧为立玉、昂霄峰及数十小峰相映成趣。清代文人朱炳靖钻过假山后写道：“对面石势阻，回头路忽通。如穿几曲珠，旋绕势嵌空，如逢八阵图，变化形无穷。故路忘出入，新术迷西东。同游偶分散，音闻人不逢。”恰如其分的把假山的神韵描绘的淋漓尽致，亲历者无不叹为奇观。
在假山下围绕的水也是别有巧妙的布局，聚合型的主体水池中心有亭伫立，曲桥连亭，似分似合，水中红鳞跃波，翠柳拂水，云影浮动，真是“半亩方塘一镜开，天光云影共徘徊”。在园西假山深处，山石做悬崖状。一股清泉经湖石三叠，奔泻而下，如琴鸣山谷、清脆悦耳，一股淡淡的的水雾弥散四周，微风吹过飘散溅在脸上，凉凉的很是惬意。园中水景丰富，溪涧泉流，迂回于洞壑峰峦之间，隐约于林木之中，藏尾于山石洞穴，变幻幽深，曲折丰富。若是夏日，鱼嬉于莲叶间，人行于曲桥上，水波微漾，荷花探水，人在画中行，画在眼中生。
如此极致的园林，当然在任何时候都少不了文人雅士的光顾，随处可见留下的印迹不胜其多，长廊的墙壁遍布各朝代的碑帖及名人的书画题词，给予园林深厚的古典文化的韵味。在狮子林的沧桑变迁中，康熙、乾隆均到过多次，都有留下墨迹诗碑。尤其是乾隆二巡江南到达苏州，他取来倪云的狮子林图展卷对照着观赏狮子林，赐匾“镜智圆照”于狮林寺，双题五言诗《游狮子林》，此诗后被刻成御诗碑并新添一景名为“御碑亭”。乾隆受如此奇妙的假山造型所陶醉，游历后兴犹未尽，即唤随从备砚，挥笔写下“真有趣”三字。给乾隆当导游的状元黄喜在一旁见了觉得不免俗气，便说“万岁御笔千金，微臣一贫如洗，叩请皇上把中间的“有”字赏给奴才吧！”乾隆明白的他的用心，便顺水推舟的把有字赏给了他，成了“真趣”二字。逐题下“真趣”匾额，后又作“游狮子林即景杂咏”七绝三首、七律一首。回京后在颐和园和承德避暑山庄各兴建一座狮子林，即时可游玩。在1784年，乾隆再次南巡，见到了徐贲画的《狮子林十二景点图》，十分感慨。游狮子林后，在《游狮子林三叠旧作韵》中写到：“真山古树有如此，胜曰芳春可弗寻。”时年已75岁的乾隆自觉年事已高，只能作“他日梦寐游”了。一代帝王都发如此之慷慨，更何况我等俗人。
游览苏州的园林在不同的季节都会有不同的感受，尤其是象狮子林这样充斥着禅林佛理的园林，你所感觉的似乎并不只是在园林里，犹如进入的是广阔奇妙的大千世界，一个光怪陆离的世外胜景。置身其间，忘了自己身在何处，此夕何年，时光在悠忽间流泻千年，非亲历者怎能知其景致之妙，仅以文字岂能为之叙述乎，其中的故事当能开启心智之门，对于人生岂止是一次的游历，更是心灵的感悟。
