在漫长的进化过程中，既有新的生物种类产生，也有一些生物种类灭绝。各种生物在进化过程中形成了各自适应环境的形态结构和生活习性。这一过程，叫自然选择。
动物的尾巴有不少功能，它是身体重要的部分：
一般来说，无脊椎动物的尾巴不发达，与身体没有明显的分界线，而脊椎动物大部分都有尾巴(有些可能在进化过程中逐渐退化了)，它们的尾巴都是由脊柱末端延伸演变而来的。
“兔子尾巴长不了”，是中国的一句名言，常常用来说邪恶势力不会长久。抛开这句话的比喻意义，这句话说出了兔子的体貌特征——尾巴短。自然界有尾巴的动物很多，尾巴形状不同、长短也不一，那为什么兔子的尾巴这么短呢？这都是进化的结果！
兔子是天生的弱者，它的本领都与逃命有关，比如奔跑，比如打洞。它几乎没有什么攻击能力，为了不成为其他动物的盘中餐，它只能选择让自己进化得越来越灵活，把一切累赘都抛弃，这其中就包括长尾巴。与马等大型动物不同，兔子如果有了大尾巴，灵活度反而是下降的。而且兔子生活在洞穴里，自有挡风保暖的住所，不需要把尾巴像被子一样盖在身上，所以自然没有进化出大尾巴。
对于鱼类和部分两栖动物，尾巴的主要作用就是游泳，尾鳍是鱼的附肢，属于运动器官，当鱼在水中游动的时候，它能提供前进的推力，同时帮助鱼保持平衡等，而两栖动物中诸如青蛙一类的动物，当它们还是小蝌蚪的时候，尾巴也是负责游泳的，等它们长出了四肢，可以在陆地上蹦蹦跳跳了之后，尾巴反而就成了跳跃的障碍，所以也就退化掉了。
但像大鲵一类的动物，因为终生需要游泳，所以尾巴就一直保留着。对于爬行动物，他们的四肢已经强壮到可以支撑他们运动了，所以他们的尾巴大部分是起到运动时的平衡作用，而诸如壁虎等动物，在受到攻击时，尾巴可以脱落以帮助主人逃走，也算是尾巴的额外功能。
当生命进化到了鸟类，尾巴的功能开始有了质的飞越，首先，尾巴在鸟的飞行中起到平衡作用，如果鸟类没有进化出尾羽，那么它们很难飞向蓝天，其次，尾巴还是它们生命活动的一种帮助，比如啄木鸟的尾巴就可以在它工作时起到支撑身体的作用，最重要的是，尾巴还在鸟类求偶中起到展示自己的作用，看看天堂鸟那漂亮的尾羽，你就知道什么叫上帝的宠儿了。
哺乳动物的尾巴，虽然不用充当飞机尾翼，但也是生活的好帮手，斑马的尾巴可以驱赶蚊虫，猴子的尾巴甚至能当一只手来用。
不同动物有不同的尾巴，这都是自然选择的产物。
