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很快又要到冬至啦！冬至是二十四节气中的第二十二个节气，也是现在公历年中，一年的最后一个节气。但与其他节气不同，传统上冬至不仅仅是一个节气，它的地位要重要得多。民间有“冬节”“长至节”或“亚岁”的称呼，更有“冬至大如年”这样的俗语。那么，作为二十四节气之一的冬至，为什么会特别重要，甚至“大如年”呢？今天，咱就来跟大家聊聊这个话题。
一、冬至节气的来历
所谓冬至，按古书里的解释：“至有三义,一者阴极之至,二都日气始至,三者日行南至,故谓为至”。人们在长期的实践中发现，从冬至这一天开始，白天的时间越来越长，太阳运行达到最南端开始北归（南回归线）。古人用阴阳观念解释这种气候的变化，认为从这个时候开始，阴气开始回落，阳气逐渐上升，于是冬至就成了阴阳转换的节点。

冬至是阴阳转换的节点
靠天吃饭的农业社会，更长的光照时间无疑更有利于农作物的生长。所以，这个白天开始变长的日子，无疑就有了重要的意义。同时，在古人的观念里，日照变长，这是天地间的阳气在努力的“战胜”阴气的过程。那么作为期待着阳气胜利的生民，自然也会想些办法为阳气“加油鼓劲”啦。我们在典籍中看到的很多冬至祭祀的礼俗，其实也有这方面的意思在里面的。

今人复原的冬至祭祀典礼
那么，到底怎么确定哪一天才是冬至呢？大概从先秦时期开始，咱们聪明的祖先就从天地万物的变化中，发现了一些冬至到来的标志。比如在《夏小正》里，就有“陨糜角,陨坠也,日冬至,阳气至始动,诸向生皆蒙蒙符矣”的记载。人们还会用日圭测影来测定冬至的日期，比如《尚书·尧典》里面有“日短,星昂,以正仲冬”的说法。这种日晷测影的办法，一直延续到后世很多朝代。

日晷
二、冬至、岁首和周历
回到我们一开始的问题。从冬至的来历我们可以了解到，为什么古人把冬至当做很重要的一个时间节点。那么，这个“冬至大如年”的说法又是怎么来的呢？这还得从古代的历法制度说起。
前面我们说过，以太阳运动的轨迹来说，冬至这一天，是太阳运动方向的一个转折点。所以，在古代的历法中，包括夏历、殷历、周历、秦历等，都是以冬至所在的那个朔望月为基准，也就是冬月（今十一月）。结合古代的天干地支，十一月也被称为“子月”，子者兹也，指万物兹萌于既动之阳气下。子月之后又有丑月、寅月一直到亥月。
古代的历法中，夏历建寅、殷历建丑、周历建子，秦历建亥，也就是说分别以农历一月、十二月、十一月、十月作为一年的开始，即岁首。这些历法中，周历是使用时间最久，影响范围最广的，实际上也有观点认为，汉初文献中流传的所谓“古六历”，即黄帝历、颛顼历、夏历、殷历、周历、鲁历，很可能都是周代的人制作或追记的。

古代历法的主题浮雕
在周历中，冬至所在的十一月即是元月，所以在周历使用的数百年时间里，贺岁与贺冬基本上就是一回事。我们在今天流传的《周礼》中，也能看到当时的贺冬习俗，或者叫贺岁习俗，比如周天子的祭天大礼：“以冬日至,致天神、人鬼……以禬（guì）国之凶荒,民之札丧”。
周历之后是秦历，也叫颛顼历，以亥月（十月）为岁首。但秦历实行的时间并不太长，大概从秦始皇统一中国，到汉武帝太初年间，一百年左右。一直到汉武帝太初年间颁行的《太初历》，重新采用了夏历，也就是将农历的一月作为岁首，冬至与正月才正式的分开。《太初历》以寅月为岁首的做法，也一直持续到今天。

《太初历》主题浮雕
但是，在阴阳五行观念盛行的古代，新朝代建立之后易正朔改服色，除了历法在授时等功能性方面的考虑外，更多的是一种政权合法性的建构程序。而民间的岁时习俗，并不一定随着这种易正朔的活动而变化。周历实行800余年，在民间早就形成了相应的乡间俚俗，人们在相当长的一段时间内，都习惯了将冬至当做新年一般来庆祝。何况在古代的农业实践中，将标志着太阳移动节点的冬至作为新年的开始，无疑更符合农业的实践，毕竟从冬至开始，太阳要回来了么。这也就是后世民间有着“冬至大如年”的说法的原因，毕竟在很长的一段时间内，冬至本来就是年呢！
文史君说
从汉武帝制定《太初历》开始，冬至正式与正月分离，并一直持续到今天。但是，这种历法的改变，并没有完全抹杀近千年的实践对人们生活习俗的影响。在汉武帝之后的整个古代社会，我们始终都能看到：从官方到民间的许多冬至习俗，都带有贺岁的影子，包括祭祀、宴饮、家庭团聚等等。当然，也包括流传至今的“冬至大如年”的俗语。