现实的具体化信号被称为第一信号。在犬脑皮层内，对于实现 的具体事物（如：声、光、现象、气味、温度、机械性触感等）及其痕迹作用发生机能联系，并引起高级神经活动的系统，叫做第一信号系统。这是人类和犬所共有的。 犬只能对现实的具体化信号及其留在皮层内的痕迹发生反应。例如，吃过肉的犬，不仅在吃肉时引起唾液分泌和食物反应，而且，当它看到肉的形象及嗅到肉的气味时，也会引起同样的反应。肉本身是个现实的具体事物，而形象及气味是肉所固有的属性，也就是肉的信号，因此，同样能引起犬的食物反应。如果把肉和另外一种无关刺激结合起来对犬发生作用。比如，在给犬吃肉时就吹哨子，这样作几次之后，哨声也可以变为肉的信号，当犬听到哨音后，也象看到肉、吃到肉一样地发生反应。根据这一原理，也可以设想到我们在训练中所使用的口令、手势等刺激的信号作用。例如，我们用“坐”的口令指挥犬，犬就能坐下，所以，凡是能引起犬的条件反射的信号，都是现实的具体化信号，即第一信号。 现实的抽象化信号是第一信号，故称为第二信号。 它是以词和语言及其含意（包括看到，听到、说出的词和思维活动）为特点的。在大脑皮层内，对于实现的抽象化信号发生机能联系，并引起高级神经活动的系统，叫做第二信号系统。这是人类所特有的机能活动，是和人的语言机能以及社会生活分不开的。犬没有语言机能，因此，也不具有第二信号系统的活动。 词和语言是离开了具体事物的一种抽象化信号。 例如，吃过酸梅的人不仅在他看到酸梅时，引起流口水的反应（这是由于现实的具体化信号，即第一信号所引起的，是属于第一信号系统的活动）而且，当他听到人们谈论起酸梅时，或是从书上看到描写酸梅的文章时，也同样引起流口水的反应（这是由于现实的抽象化信号即二信号所引起的第二信号系统的活动）。这种听到有关酸梅的语言和看到有关酸梅的词所引起的反应，与亲眼看到酸梅的形象而引起的反应虽然是一样的，但却有着本质的区别。
